Des chercheurs de l’Université d’Otago ont formellement identifié et nommé un dauphin fossile dont ils ont découvert qu’il possédait une méthode d’alimentation unique.
Un document publié dans le Journal de la Société Royale de Nouvelle-Zélande nomme le fossile Aureia rerehua.
Le chercheur principal Shane Meekin, qui a complété une maîtrise ès sciences au Département de géologie, affirme que le fossile a été découvert il y a de nombreuses années, mais qu’il a été récemment identifié et nommé d’après son étude par les chercheurs.
Aureia a été trouvée dans une carrière de la vallée de Hakataramea et a été conservée au musée de géologie d’Otago, avec d’autres trésors préhistoriques grâce au travail du regretté professeur émérite R. Ewan Fordyce, de ses collègues et anciens élèves.
Il avait des dents largement écartées qui auraient été serrées autour des poissons, comme un large panier, ce qui est inhabituel car d’autres dauphins anciens de la région utilisaient généralement leurs dents pour frapper leurs proies, explique M. Meekin.
« Quand on regarde les dents des dauphins, il est naturel de penser que les grandes dents situées à l’avant et au centre de la bouche seraient les principaux outils pour attraper des proies, poignarder ou trancher de malheureux poissons. C’est ainsi que les dauphins apparentés semblaient chasser, mais Aureia semble avoir adopté une approche totalement différente, en utilisant ces dents de manière plus délicate », note-t-il.
Aureia était de petite taille avec un crâne faible et un cou flexible, ce qui la rendait capable de chasser dans les eaux peu profondes.
Son nom vient du mot maori aurei, qui signifie épingles à manteau qui ressemblent à ses dents ; et rerehua, qui signifie beau, « puisque c’est un spécimen superbement conservé ».
M. Meekin affirme que la découverte montre qu’il y avait de nombreux dauphins fossiles dans une petite zone, dont la forme variait considérablement.
« Cela montre que des animaux apparemment similaires peuvent coexister s’ils explorent des niches écologiques différentes », dit-il. « Cela indique également que les premiers dauphins préhistoriques utilisaient de nombreuses stratégies alimentaires différentes pour explorer différentes niches, c’est pourquoi tant de types différents de dauphins disparus ont été récupérés dans des localités fossiles telles que la vallée de Hakataramea. »
Hakataramea fait partie du géoparc Waitaki Whitestone, le premier géoparc UNESCO de Nouvelle-Zélande, créé en raison de l’abondance de fossiles dans la région.
Plus d’information:
Shane Meekin et al, Aureia rerehua, un nouveau dauphin platanistoïde de l’Oligocène de Nouvelle-Zélande doté d’une méthode d’alimentation unique, Journal de la Société Royale de Nouvelle-Zélande (2024). DOI : 10.1080/03036758.2024.2314505