En 2011, les scientifiques ont enregistré une stratégie d’alimentation jusque-là inconnue chez les baleines du monde entier. Maintenant, des chercheurs australiens pensent qu’ils ont peut-être trouvé des preuves de ce comportement décrit dans d’anciens récits de créatures marines, enregistrés il y a plus de 2 000 ans.
Ils croient que les malentendus de ces descriptions ont contribué aux mythes sur les monstres marins médiévaux.
Les baleines sont connues pour se précipiter sur leurs proies lorsqu’elles se nourrissent, mais récemment, des baleines ont été aperçues à la surface de l’eau avec leurs mâchoires ouvertes à angle droit, attendant que des bancs de poissons nagent dans leur bouche. Un clip de cette stratégie a été capturé en 2021 et est devenu viral sur Instagram.
Baleines de Bryde se nourrissant dans l’eau vive dans le golfe de Thaïlande 2 (vidéo gracieuseté de Surachai Passada, ministère des Ressources marines et côtières). Crédit : Surachai Passada, Département des ressources marines et côtières)
Cette stratégie semble fonctionner pour les baleines parce que les poissons pensent qu’ils ont trouvé un endroit pour s’abriter des prédateurs, sans se rendre compte qu’ils nagent vers le danger.
On ne sait pas pourquoi cette stratégie n’a été identifiée que récemment, mais les scientifiques supposent qu’elle résulte de l’évolution des conditions environnementales ou que les baleines sont surveillées de plus près que jamais par des drones et d’autres technologies modernes.
Le Dr John McCarthy, archéologue maritime au Collège des sciences humaines, des arts et des sciences sociales de l’Université Flinders, a d’abord remarqué des parallèles intrigants entre la biologie marine et la littérature historique en lisant sur les monstres marins nordiques.
Baleines de Bryde se nourrissant d’eau vive dans le golfe de Thaïlande (vidéo avec l’aimable autorisation de Surachai Passada, Département des ressources marines et côtières). Crédit : Surachai Passada, Département des ressources marines et côtières de Thaïlande
« J’ai été frappé par le fait que la description nordique du hafgufa était très similaire au comportement montré dans les vidéos de pièges nourrissant des baleines, mais j’ai d’abord pensé que c’était juste une coïncidence intéressante. Une fois, j’ai commencé à l’examiner en détail et à en discuter avec des collègues. qui se spécialisent dans la littérature médiévale, nous avons réalisé que les versions les plus anciennes de ces mythes ne décrivent pas du tout les monstres marins, mais sont explicites en décrivant un type de baleine », explique le Dr McCarthy. « C’est à ce moment-là que nous avons commencé à nous intéresser vraiment. Plus nous enquêtions, plus les liens devenaient intéressants et les biologistes marins à qui nous parlions trouvaient l’idée fascinante. »
Les manuscrits en vieux norrois décrivant la créature datent du 13ème siècle et nomment la créature comme un « hafgufa ».
Cette créature est restée dans les mythes islandais jusqu’au 18ème siècle, souvent incluse dans les récits aux côtés des kraken et des sirènes les plus tristement célèbres.
Cependant, il semble que les manuscrits nordiques aient pu s’appuyer sur des bestiaires médiévaux, un type de texte populaire à l’époque médiévale. Les bestiaires décrivent un grand nombre d’animaux réels et fantastiques et incluent souvent une description d’une créature très similaire à l’hafgufa, généralement appelée « aspidochelone ».
On dit parfois que la hafgufa et l’aspidochelone émettent un parfum ou une odeur spéciale qui aide à attirer les poissons vers leur bouche immobile. Bien que certaines baleines produisent de l’ambre gris, qui est un ingrédient du parfum, ce n’est pas le cas de rorquals comme le rorqual à bosse.
Au lieu de cela, les chercheurs suggèrent que cet élément pourrait avoir été inspiré par l’éjection de proies filtrées par les baleines, pour aider à attirer plus de proies dans la bouche d’une baleine.
Le co-auteur de la recherche, le Dr Erin Sebo, professeur agrégé de littérature et de langue médiévales au Collège des sciences humaines, des arts et des sciences sociales de l’Université Flinders, déclare que cela pourrait être un autre exemple de connaissances précises sur l’environnement naturel préservé sous des formes qui pré- dater la science moderne.
« C’est excitant parce que la question de savoir depuis combien de temps les baleines utilisent cette technique est essentielle pour comprendre une série de questions comportementales et même évolutives. Les biologistes marins avaient supposé qu’il n’y avait aucun moyen de récupérer ces données mais, en utilisant des manuscrits médiévaux, nous avons pu pour répondre à certaines de leurs questions. »
« Nous avons découvert que les récits les plus fantastiques de ce monstre marin étaient relativement récents, datant des 17e et 18e siècles et il y a eu beaucoup de spéculations parmi les scientifiques pour savoir si ces récits auraient pu être provoqués par des phénomènes naturels, tels que des illusions d’optique ou sous les volcans d’eau. En fait, le comportement décrit dans les textes médiévaux, qui semblait si improbable, est simplement un comportement de baleine que nous n’avions pas observé, mais que les peuples médiévaux et antiques avaient.
L’étude actuelle est publiée dans la revue Sciences des mammifères marinset la description originale de 2017 du comportement alimentaire des baleines dans le golfe de Thaïlande, publiée dans Biologie actuelleest trouvé ici.
Plus d’information:
Parallèles pour l’alimentation des pièges à cétacés et l’alimentation en eau vive dans les archives historiques sur deux millénaires, Sciences des mammifères marins (2023). DOI : 10.1111/mms.13009