De nos jours, un atlas ne semble plus être un élément indispensable dans les voitures, mais si l’on y pense, la plupart des gens penseront aux distances. Un atlas des étoiles ne couvre pas seulement les distances, mais doit aussi tenir compte du temps. La galaxie d’Andromède, par exemple, est si lointaine que sa lumière met 2,5 millions d’années à nous parvenir.
Une équipe de chercheurs a désormais construit un catalogue contenant des informations sur des millions de galaxies, y compris leur distance, et remontant dans le temps jusqu’à 10 milliards d’années.
Comme pour tout ce qui contient beaucoup de choses, il existe toujours des catalogues pour recueillir des informations à leur sujet. L’astronomie n’est pas différente et il existe de nombreux catalogues ; Messier, New General, Second Cambridge Catalogue of Radio Sources et le Two Micron All Sky Survey, la liste est longue.
Un nouveau catalogue a été créé pour fournir des informations sur des millions de galaxies lointaines. Il a été créé par une collaboration d’organisations dirigée par l’Institut des sciences spatiales à la suite de l’enquête sur la physique de l’univers en accélération (PAUS).
Pendant 200 nuits entre 2015 et 2019, les équipes ont mené leur étude à l’aide de la caméra PAUCAM montée sur le télescope William Herschel (WHT) à La Palma. La caméra est montée au foyer principal du WHT, ce qui lui confère un champ de vision impressionnant de 1 degré. Des plateaux de filtres sont placés devant les CCD avec 42 filtres à bande étroite allant de 4 400 à 8 600 angströms.
L’équipe a utilisé différents filtres pour photographier le même champ à plusieurs reprises. La lumière des objets les plus éloignés sera décalée vers l’extrémité rouge du spectre et les multiples images du même champ permettront de calculer les distances.
Au total, l’étude couvre 50 degrés carrés du ciel. Pour mettre cela en contexte, la pleine lune mesure un demi-degré de diamètre, donc l’étude complète cartographie une zone du ciel équivalente à environ 250 pleines lunes. Après avoir analysé l’ensemble des images, le catalogue qui a été développé comprend des données pour 1,8 million d’objets qui serviront de base aux astronomes pour mieux comprendre la structure de l’univers.
Comprendre la structure de l’univers, c’est comprendre la répartition de la matière noire et de l’énergie noire. On estime que l’énergie noire représente 70 % de l’univers, mais nous ne savons toujours pas ce qu’elle est. Nous pouvons voir son effet sur l’expansion accélérée de l’univers, mais sa nature reste un mystère pour nous. La nouvelle étude contribuera à faire la lumière sur l’énergie noire grâce à son ensemble complet de données sur les galaxies qui s’étendent sur plus de 10 milliards d’années-lumière.
Ces résultats constituent une avancée significative dans la recherche sur l’échelle de distance cosmique et offrent un vaste catalogue de mesures de décalage vers le rouge photométrique telles qu’elles apparaissaient il y a des milliards d’années. Au cours des prochains mois, l’équipe prévoit d’explorer le regroupement et la forme des galaxies pour aider à comprendre l’évolution de l’univers.