Au large des côtes chiliennes, dans des eaux peuplées de krill et d’anchois par le système du courant de Humboldt, vit une population d’orques insaisissable et peu connue. Grâce à la science citoyenne et à des années de surveillance assidue, une équipe de scientifiques dirigée par le Dr Ana García Cegarra de l’Université d’Antofagasta dévoile leurs secrets, à commencer par le dîner.
L’équipe de García Cegarra, qui avait déjà observé ces orques utiliser des bateaux de pêche pour les aider à capturer des otaries, les a maintenant aperçues en train de chasser avec succès des dauphins obscurs pour la première fois et de partager la nourriture entre les membres du groupe. Ces nouvelles preuves sur leurs habitudes alimentaires pourraient aider les experts à comprendre les liens entre les populations d’orques de l’hémisphère sud, favorisant ainsi les efforts de conservation.
« Étudier les orques dans leur environnement naturel est un véritable défi car ce sont des prédateurs marins de haut niveau, qui parcourent de longues distances et vivent au large, ce qui rend l’observation difficile », a déclaré García Cegarra, auteur principal de l’étude. Les frontières de la science marine« Mais comprendre leur rôle dans l’environnement marin est crucial pour la conservation de cette espèce mal connue du courant de Humboldt. »
Vous êtes ce que vous mangez
Les orques sont des prédateurs au régime alimentaire extrêmement varié, mais toutes les orques ne mangent pas la même chose. Les populations peuvent être classées dans différents écotypes en fonction de leurs préférences alimentaires, de leur acoustique et de leur génétique. Comprendre ce que mangent les orques du courant de Humboldt est donc une étape importante pour comprendre où elles se situent parmi les autres orques du monde.
Cinq écotypes différents sont répertoriés dans l’hémisphère sud : certains, comme les orques de type A et de type B1, se concentrent sur les mammifères marins, tandis que d’autres types préfèrent les poissons. Comprendre où se situent les animaux du courant de Humboldt nous aiderait à comprendre la manière dont ces populations interagissent entre elles de manière plus générale et à les conserver pour l’avenir.
García Cegarra et ses collègues ont utilisé une combinaison de leurs propres enquêtes et de données scientifiques recueillies lors de sorties d’observation de baleines et de bateaux de pêche pour surveiller la population et suivre leurs choix de chasse. Les observateurs ont enregistré la présence d’orques, la composition et la localisation des groupes, et ont pris des photos et des vidéos que les scientifiques ont pu recouper avec les catalogues d’individus connus.
En combinant ces données avec leurs propres relevés systématiques et des images de drones, les scientifiques ont établi une carte de la présence d’orques dans la région et ont suivi le comportement des groupes et les choix de proies.
Cela a permis aux chercheurs de recueillir des preuves montrant que le groupe d’orques de Menacho capturait des dauphins sombres, une espèce qu’aucun orque de cette région n’a jamais réussi à chasser avec succès. Des images spectaculaires montrent la matriarche, Dakota, en train de lancer un dauphin sombre dans les airs.
Ces observations pourraient indiquer que ces orques pourraient appartenir à l’écotype de type A, qui chasse les mammifères. Leurs proies et la petite taille de leurs groupes seraient cohérentes avec cette hypothèse, bien que leurs taches oculaires blanches soient plus petites que celles typiques des orques de type A. Elles n’ont également jamais été observées en Patagonie avec d’autres orques de type A.
« Nous aimerions pouvoir obtenir des échantillons de peau pour analyser leurs données génétiques, car il n’existe aucune information génétique sur les orques de cette région du Pacifique Sud-Est », a déclaré García Cegarra. « Cependant, ils sont très insaisissables et intelligents, ce qui rend difficile de les approcher en bateau pour les biopsies. »
Partage du butin
Les observations des scientifiques sur la chasse des dauphins obscurs ont également révélé que les membres du groupe Menacho partageaient leur nourriture. Le partage de nourriture est observé chez de nombreuses populations d’orques, parfois pour aider à nourrir leurs proches, et parfois parce que le groupe chasse en coopération et que chacun reçoit sa part.
Dans ce cas, García Cegarra et ses collègues suggèrent que le groupe Menacho partageait la nourriture avec ses proches, à l’instar des orques de type A qui chassent les lions de mer en les échouant délibérément : les orques femelles ont été vues partageant la viande avec les membres du groupe, permettant ainsi à leurs proches de manger en premier.
García Cegarra a souligné que davantage d’informations et d’études systématiques sont nécessaires pour comprendre pleinement et protéger cette population secrète d’orques.
« Le fait que nous ayons observé des baleineaux nouveau-nés est important, car cela indique qu’ils ont des petits, mais nous ne connaissons pas leur taux de survie », a-t-elle déclaré. « Grâce à la science citoyenne, nous pouvons suivre la présence d’orques sur des milliers de kilomètres de côtes du nord du Chili, mais la plupart des observations d’orques sont opportunistes. »
Plus d’informations :
Nouveaux enregistrements de prédation d’odontocètes et de mysticètes par des orques dans le système du courant de Humboldt, océan Pacifique Sud, Les frontières de la science marine (2024). DOI : 10.3389/fmars.2024.1450624