Les traits culturels – les informations, les croyances, les comportements, les coutumes et les pratiques qui façonnent le caractère d’une population – sont influencés par le conformisme, la tendance à s’aligner sur les autres, ou l’anti-conformisme, le choix de diverger délibérément. Une nouvelle façon de modéliser cette interaction dynamique pourrait à terme contribuer à expliquer des phénomènes sociétaux tels que la polarisation politique, les tendances culturelles et la propagation de la désinformation.
Une étude publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences décrit cette nouvelle approche. En présentant un modèle mathématique, la boursière postdoctorale SFI Complexity Kaleda Denton et ses collègues de l’Université de Stanford – l’ancienne boursière post-baccalauréat SFI Elisa Heinrich Mora, le professeur externe SFI Marcus Feldman et Michael Palmer – développent des recherches antérieures pour offrir une représentation plus réaliste de la façon dont le conformisme et les préjugés anticonformistes façonnent la transmission des traits culturels à travers une population.
« L’idée derrière cette recherche était de trouver une meilleure façon de représenter mathématiquement la façon dont les individus prennent des décisions dans le monde réel », explique Denton. « Si nous pouvons faire cela, nous pourrons alors étendre les choses pour voir ce qui se passerait sur une population de 10 000 personnes à long terme. »
Les modèles traditionnels de conformité supposent souvent que les individus gravitent vers le trait moyen ou « méchant » d’une population. Ce concept fonctionne bien si les caractéristiques les plus populaires se situent près de cette moyenne, ce qui peut être le cas, par exemple, pour les heures de travail ou la taille des portions alimentaires. Cependant, la moyenne est un mauvais indicateur de popularité dans d’autres cas ; par exemple, si la plupart des gens se situent à l’extrême gauche ou à l’extrême droite d’un spectre politique, mais que la moyenne se situe au centre.
Pour combler cette lacune, les auteurs ont conçu un modèle intégrant le regroupement de traits. Dans ce modèle, les individus se conforment en adoptant des traits qui sont davantage regroupés (par exemple, les variations d’une conviction politique d’extrême gauche) plutôt que le trait moyen de la population (par exemple, la vision centriste). Les anticonformistes, quant à eux, s’éloignent délibérément des caractéristiques de leurs pairs, créant ainsi une polarisation.
À l’aide de simulations informatiques, l’équipe a analysé la façon dont les traits se propagent entre les populations sur plusieurs générations. La conformité a souvent conduit à des groupes se regroupant autour de traits spécifiques, mais pas nécessairement de la moyenne. L’anti-conformité a créé un schéma radicalement différent : une distribution en forme de U, avec des individus regroupés aux extrémités et laissant le milieu peu peuplé.
Une découverte importante est que les populations convergent rarement vers un seul trait à moins que l’hypothèse irréaliste d’une copie comportementale parfaite ne soit imposée. Au lieu de cela, même de petites variations dans la manière dont les individus interprètent ou adoptent les traits entraînent une diversité persistante.
« Ces résultats correspondent à ce que nous observons dans le monde réel, où les pratiques culturelles et les idéologies ne se contentent pas de faire une moyenne mais maintiennent plutôt des variations significatives », explique Denton.
La recherche remet également en question l’idée selon laquelle la conformité mène toujours à l’homogénéité. Le modèle montre que dans certaines conditions, la conformité peut soutenir la diversité, tandis que l’anti-conformité amplifie la polarisation.
Denton voit de larges implications pour l’étude. « Ce cadre pourrait aider à expliquer le comportement électoral, les tendances des médias sociaux ou même la manière dont les gens estiment les valeurs en groupe », dit-elle. « Cela offre un moyen de comprendre comment les décisions individuelles se regroupent en modèles sociétaux, qu’il s’agisse de recherche de consensus ou de polarisation. » Ce modèle peut être testé sur des données réelles dans des études futures.
« Nous sommes impatients de voir si ce cadre fonctionne dans différents scénarios », a déclaré Denton. « Le but ultime est de comprendre comment les choix individuels influencent des populations entières au fil du temps.
Plus d’informations :
Elisa Heinrich Mora et al, Conformité à des traits ordonnés continus et discrets, Actes de l’Académie nationale des sciences (2025). DOI : 10.1073/pnas.2417078122