C’est un travail hautement technique dans ce qui ressemble plus à un laboratoire qu’à un musée: un fragment d’une tuile de toit vitrée de la ville interdite de Pékin est analysée dans une machine de diffraction aux rayons X de pointe qui produit des images, qui sont ensuite projetées sur des écrans d’ordinateur.
Le fragment examiné a une zone sombre à sa surface que les restaurateurs veulent comprendre. Leur objectif est de mieux préserver les artefacts du palais impérial tentaculaire, l’ancienne maison des empereurs chinois et son siège de pouvoir pendant des centaines d’années.
« Nous voulons apprendre ce qu’est le matériel noir », a déclaré Kang Baoqiang, l’un des restaurateurs du complexe, aujourd’hui un musée qui attire des touristes du monde entier. « Que ce soit des sédiments atmosphériques ou le résultat d’un changement substantiel de l’intérieur. »
Environ 150 travailleurs de l’équipe fusionnent l’analyse scientifique et les techniques traditionnelles pour nettoyer, réparer et autrement relancer les plus de 1,8 million de reliques dans la collection du musée.
Ils comprennent des peintures à défilement, de la calligraphie, des bronzes, de la céramique – et, un peu de manière inattendue, des horloges antiques ornées qui étaient offertes aux empereurs par les premiers visiteurs européens.
Dans le couloir de la salle des rayons X, deux autres restaurateurs répartissent des trous sur un panneau de soie verte à motifs avec le caractère chinois pour la « longévité » cousue, ajoutant soigneusement de la couleur dans un processus appelé « insistance ».
La pièce aurait été un cadeau d’anniversaire à l’impératrice Dowager Cixi, le pouvoir derrière le trône à la fin du 19e et au début du 20e siècle.
Une grande partie du travail est laborieuse et monotone – et prend des mois.
« Je n’ai pas les grands rêves de protéger le patrimoine culturel traditionnel dont les gens parlent », a déclaré Wang Nan, l’un des restaurateurs. « J’apprécie simplement le sentiment de réussite lorsqu’une pièce antique est fixe. »
Désormais un site touristique majeur au cœur de Pékin, la ville interdite est le nom qui a été donné au complexe tentaculaire par des étrangers à l’époque impériale parce que l’entrée était interdite à la plupart des étrangers. Il est officiellement connu sous le nom de Palace Museum.
Beaucoup de ses trésors ont été enlevés à la hâte pendant la Seconde Guerre mondiale pour les empêcher de tomber entre les mains de l’armée japonaise envahissante. Au cours d’une guerre civile qui a amené le Parti communiste au pouvoir en 1949, les nationalistes vaincus ont pris bon nombre des pièces les plus précieuses à Taiwan, où ils sont désormais hébergés au National Palace Museum.
Le musée du palais de Pékin a depuis reconstruit sa collection.
Les techniques de restauration ont également évolué, a déclaré Qu Feng, chef du service de conservation du musée, bien que les anciennes voies restent le fondement de l’œuvre.
Lorsque nous préservons une pièce antique, nous « protégeons les valeurs culturelles qu’elle transporte », a déclaré Qu. « Et c’est notre objectif ultime. »
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