Un mammifère ressemblant à un blaireau plantait ses dents dans les côtes d’un dinosaure trois fois plus gros lorsqu’ils ont été enterrés dans des cendres volcaniques il y a 125 millions d’années, capturant le couple dans une étreinte mortelle.
La scène de combat, conservée dans un fossile découvert en Chine, suggère que les petits mammifères se sont attaqués aux dinosaures qui régnaient sur la Terre pendant la période du Crétacé plus qu’on ne le pensait auparavant, ont déclaré mardi des scientifiques.
Jordan Mallon, paléontologue au Musée canadien de la nature, a déclaré à l’ que lorsqu’il a vu le fossile pour la première fois, « mes yeux me sont sortis de la tête ».
Mallon, co-auteur d’une nouvelle étude menée par des chercheurs chinois, a déclaré qu’ils pensaient que le fossile était le premier jamais découvert qui montre un mammifère et un dinosaure se battant.
Les mammifères étaient généralement considérés comme bien trop petits pour s’attaquer aux dinosaures qui ont dominé le monde pendant les dizaines de millions d’années qu’ils ont partagées sur Terre.
Mais le fossile montre un Repenomamus robustus de la taille d’un blaireau assis au-dessus de Psittacosaurus lujiatunensis, un dinosaure herbivore qui mesurait 120 centimètres (47 pouces) de haut et avait un bec comme un perroquet.
Le mammifère – l’un des plus grands de son époque mais qui pèse encore un tiers du poids du dinosaure – enfonce ses dents acérées dans les côtes du dinosaure et s’agrippe à sa patte.
« Mammifères fougueux »
La façon dont la paire est entrelacée montre que le mammifère ne se nourrissait pas d’un dinosaure mort, a déclaré Mallon.
« Le dinosaure s’est effondré et a piégé le membre postérieur du mammifère dans le pli de son genou », indiquant qu’il s’agissait d’une attaque, a-t-il déclaré.
Le dinosaure ne porte pas non plus de marques de morsures, que les mammifères laissent souvent sur les corps récupérés.
Bien qu’il soit rare que les mammifères s’attaquent à des animaux beaucoup plus gros qu’eux, Mallon a déclaré qu’un exemple était la façon dont des carcajous avaient été observés en train de chasser des caribous beaucoup plus gros.
Il n’était pas possible de dire à partir du fossile si Repenomamus chassait en solo ou en meute, a-t-il dit, ajoutant que l’un ou l’autre était possible.
Les squelettes presque entièrement complets ont été découverts dans la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine, en 2012.
Ils ont été découverts sur un site surnommé « la Pompéi chinoise » en raison du nombre de dinosaures et d’autres animaux qui y ont été retrouvés préservés par des débris volcaniques, similaires à l’ancienne ville romaine.
Le premier fossile suggérant que des mammifères mangeaient des dinosaures a été trouvé sur le site chinois en 2005. Il montrait un bébé Psittacosaurus dans l’estomac d’un Repenomamus.
Mais le nouveau fossile est la première preuve qu' »il y avait au moins quelques mammifères fougueux pendant le Crétacé… capables d’abattre un dinosaure adulte », a déclaré Mallon.
Le fossile « unique dans une vie » est exposé dans un musée rattaché à une école primaire de la ville chinoise de Weihai, a-t-il ajouté.
L’étude a été publiée dans la revue Rapports scientifiques.
Plus d’information:
Jordan C. Mallon, Un fossile extraordinaire capture la lutte pour l’existence au cours du Mésozoïque, Rapports scientifiques (2023). DOI : 10.1038/s41598-023-37545-8. www.nature.com/articles/s41598-023-37545-8
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