Bren Smith et son organisation GreenWave contribuent à jeter les bases d’une génération d’agriculteurs producteurs d’algues aux États-Unis, tout en travaillant à la construction d’un réseau de producteurs et d’acheteurs.
Vue depuis un bateau, la ferme de GreenWave semble peu impressionnante : à peine plus que des lignes de bouées blanches et noires, à quelques centaines de mètres au large de la côte du Connecticut.
Mais sous les eaux sombres de l’Atlantique, suspendues à des cordes attachées entre les bouées à environ deux mètres de profondeur, des algues aux différentes nuances de brun ondulent.
GreenWave, qui n’utilise ni pesticides ni herbicides, a récolté l’année dernière plus de 20 tonnes de varech à cet endroit et dans un autre un peu plus à l’est.
Alors que la culture d’algues est pratiquée depuis des décennies en Asie, cette aquaculture est un phénomène relativement nouveau aux États-Unis.
Former les autres
Bren Smith, qui est Canadien, a travaillé dans la pêche industrielle pendant des années avant de se tourner vers l’aquaculture dite régénérative, cultivant les ressources marines tout en prenant soin de leur écosystème et même en l’aidant à prospérer.
La recherche montre que le varech absorbe plus de dioxyde de carbone (CO2) qu’une forêt terrestre de superficie comparable, tout en fournissant des nutriments et un habitat à d’autres organismes vivants.
Une fois récoltée, une culture est principalement utilisée dans des produits alimentaires, des cosmétiques ou comme engrais naturel.
GreenWave cultive également des moules et des huîtres, qui contribuent à purifier l’eau de mer environnante.
Mais son ambition va bien au-delà des limites de sa « ferme » marine, volontairement petite.
« Nous formons la prochaine génération d’agriculteurs de l’océan », a déclaré Smith, auteur du livre « Eat Like a Fish: My Adventure as a Fisherman Turned Ocean Farmer ».
Pour ce faire, GreenWave a développé une suite d’outils de formation, des brochures aux vidéos. Près de 8 000 personnes ont bénéficié de la formation.
GreenWave m’a aidé à « me connecter à d’autres fermes et agriculteurs et à diffuser les connaissances que notre industrie construit », a déclaré Ken Sparta, qui cultive des algues dans ses Spartan Farms près de Portland, dans le Maine, depuis 2019.
« Je ne sais pas où en serait notre industrie sans eux, et elle ne croîtreait certainement pas à ce rythme », a déclaré Sparta.
« Collaborer, pas rivaliser »
GreenWave accorde également des subventions de démarrage allant jusqu’à 25 000 $ par projet, grâce à une combinaison de dons privés et de subventions publiques.
Et il a créé la plateforme Seaweed Source, qui rassemble producteurs et acheteurs, avec plus de 65 entreprises désormais impliquées.
GreenWave a développé une technique peu coûteuse permettant de conserver les algues récoltées jusqu’à 10 mois, alors que le varech commence généralement à se détériorer après seulement quelques heures.
« Nous ne faisons pas de politique », a déclaré Smith, debout sur le pont de son petit bateau. « C’est juste, que dois-tu faire pour réussir ? »
Malgré la capacité avérée des algues à capter le dioxyde de carbone, Smith n’a pas encore essayé d’inclure des crédits carbone dans son modèle économique.
« Il semble que les marchés ne soient pas très doués pour encourager le carbone », a déclaré à l’ cet homme de 51 ans.
Aux côtés d’Emily Stengel, cofondatrice de GreenWave, Smith a dû faire face aux défis du réchauffement climatique.
« Quand Bren a commencé à cultiver, il plantait peut-être vers la fin octobre », a déclaré Toby Sheppard Bloch, directeur des infrastructures chez GreenWave.
« Et en 2021, nous étions en train de planter fin décembre… Nous avons perdu deux mois de saison de croissance », à cause du réchauffement des eaux.
Avec la chute des récoltes, « nous avons réalisé que quelque chose devait changer si nous voulions continuer à exploiter ces eaux », a déclaré Bloch.
GreenWave a eu l’idée de créer une banque de semences – dans laquelle les graines pourraient démarrer tôt avant d’être mises en mer – ce qui a permis aux agriculteurs de gagner deux mois de temps de croissance.
Ils ont utilisé des caves à vin électriques comme alternative moins coûteuse aux chambres froides de laboratoire.
La banque de semences est ouverte à tout agriculteur et les graines peuvent être déposées ou retirées à tout moment.
« Notre conviction est que ce que nous devons faire, c’est collaborer et non rivaliser », a déclaré Smith, portant sa casquette verte emblématique.
« Rassemblons les pêcheurs et tous ces gens qui sont touchés par le changement climatique et amenons-les à trouver des solutions et à redonner vie à l’océan. »
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