Des scientifiques qui étudient le dessous de la plus grande calotte glaciaire du monde dans l’Antarctique oriental ont découvert un lac de la taille d’une ville dont les sédiments pourraient contenir une histoire de la calotte glaciaire depuis ses débuts. Cela répondrait aux questions sur ce qu’était l’Antarctique avant qu’il ne gèle, comment le changement climatique l’a affecté au cours de son histoire et comment la calotte glaciaire pourrait se comporter à mesure que le monde se réchauffe.
Révélé par des avions de recherche polaire lourdement instrumentés, le lac Snow Eagle est recouvert de 2 miles de glace et se trouve dans un canyon d’un mile de profondeur dans les hautes terres de la terre princesse Elizabeth de l’Antarctique, à quelques centaines de miles de la côte.
« Ce lac est susceptible d’avoir un enregistrement de toute l’histoire de l’inlandsis de l’Antarctique oriental, de son initiation il y a plus de 34 millions d’années, ainsi que de sa croissance et de son évolution à travers les cycles glaciaires depuis lors », a déclaré l’expert polaire Don Blankenship, l’un des les auteurs de l’article et un chercheur principal à l’Université du Texas à l’Institut de géophysique d’Austin. « Nos observations suggèrent également que la calotte glaciaire a changé de manière significative il y a environ 10 000 ans, bien que nous ne sachions pas pourquoi. »
Parce qu’il se trouve relativement près de la côte, les chercheurs pensent que le lac Snow Eagle pourrait contenir des informations sur la façon dont la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental a commencé et le rôle joué par le courant circumpolaire antarctique, un anneau d’eau froide entourant le continent que les scientifiques pensent être responsable pour le garder au frais.
L’étude est parue le 9 mai dans la revue Géologie.
Le premier indice de l’existence du lac et de son canyon hôte est apparu lorsque les scientifiques ont repéré une dépression lisse sur des images satellites de la calotte glaciaire. Pour confirmer sa présence, les chercheurs ont passé trois ans à effectuer des relevés systématiques sur le site avec un radar pénétrant dans la glace et des capteurs qui mesurent les changements infimes de la gravité et du champ magnétique terrestres.
« J’ai littéralement sauté quand j’ai vu cette réflexion radar brillante pour la première fois », a déclaré l’auteur principal de l’article, Shuai Yan, un étudiant diplômé de la Jackson School of Geosciences de l’UT Austin qui était planificateur de vol pour la recherche sur le terrain qui a enquêté sur le lac.
Ce que Yan a vu, c’est l’eau du lac qui, contrairement à la glace, reflète le radar comme un miroir. Parallèlement aux levés gravimétriques et magnétiques, qui ont éclairé la géologie sous-jacente de la région et la profondeur de l’eau et des sédiments, Yan a construit une image détaillée d’une topographie déchiquetée des hautes terres avec le lac Snow Eagle niché au pied d’un canyon.
Le lac nouvellement découvert mesure environ 30 miles de long, 9 miles de large et 650 pieds de profondeur. Les sédiments au fond du lac ont une profondeur de 1 000 pieds et peuvent inclure des sédiments fluviaux plus anciens que la calotte glaciaire elle-même.
À l’avenir, les chercheurs ont déclaré que l’obtention d’un échantillon des sédiments du lac en y forant comblerait de grandes lacunes dans la compréhension des scientifiques de la glaciation de l’Antarctique et fournirait des informations vitales sur la possible disparition de la calotte glaciaire à cause du changement climatique.
« Ce lac accumule des sédiments depuis très longtemps, nous faisant potentiellement traverser la période où l’Antarctique n’avait pas de glace du tout, jusqu’au moment où il est devenu gelé », a déclaré le co-auteur Martin Siegert, glaciologue à l’Imperial College de Londres. « Nous n’avons pas un seul enregistrement de tous ces événements en un seul endroit, mais les sédiments au fond de ce lac pourraient être idéaux. »
Lake Snow Eagle a été nommé d’après l’un des avions utilisés lors de sa découverte. C’est l’une des nombreuses caractéristiques découvertes par ICECAP-2, une collaboration internationale visant à cartographier les dernières régions inconnues de l’Antarctique oriental par des équipes de recherche polaire des États-Unis, du Royaume-Uni, de Chine, d’Australie, du Brésil et d’Inde. L’équipe chargée de cet article comprenait des scientifiques de l’UTIG, du Scripps Institute for Oceanography, de l’Imperial College de Londres, de la Division antarctique australienne et de l’Institut de recherche polaire de Chine. La recherche a été soutenue par la Fondation G. Unger Vetlesen et financée par les gouvernements et les institutions des pays concernés.
Un lac sous-glaciaire récemment découvert dans l’Antarctique de l’Est abrite probablement un enregistrement sédimentaire précieux de la glace et du changement climatique, Géologie (2022). DOI : 10.1130/G50009.1