Les découvertes par des médecins légistes de l’Université de Virginie-Occidentale sur le comportement des résidus de balles sur la peau, les cheveux et les tissus permettront aux enquêteurs sur les scènes de crime de rattraper la prolifération de nouveaux types de munitions écologiques et de prendre des décisions plus rapides et plus éclairées sur les scènes de crime et dans laboratoires médico-légaux.
Le plomb et les autres composants toxiques des munitions sont cruciaux pour établir la présence de résidus de tir, ou GSR, sur les scènes de crime. Cependant, les métaux lourds comme le plomb ne sont pas présents dans les nouvelles munitions « vertes » qui modifient les règles de l’analyse GSR, selon Tatiana Trejos, professeure agrégée au Département de médecine légale et d’investigation du Collège Eberly des arts et des sciences.
« Une découverte médico-légale majeure a été que, lorsque vous tirez avec une arme à feu, un nuage de particules est produit par l’amorce, le matériau qui explose et provoque l’éjection d’une balle. L’amorce contient, entre autres, des composés inorganiques, des métaux lourds comme le plomb , baryum, antimoine », a déclaré Trejos.
« Lorsque ce nuage touche notre peau, de minuscules particules y restent. La composition de ces particules est spécifique à la décharge d’une arme à feu – nous ne trouvons généralement pas cette combinaison de métaux dans d’autres conditions. Cette prise de conscience a été d’une grande aide pour les médecins légistes des armes à feu – enquêtes connexes. »
Mais au fil des ans, les munitions ont changé. De plus en plus d’apprêts sont fabriqués sans métaux nocifs pour l’environnement et la santé humaine. C’est un défi pour l’analyse GSR et la raison pour laquelle la science médico-légale – un domaine qui utilise des méthodes scientifiques pour aider à résoudre des crimes et examiner les preuves du procès – regarde au-delà des composés inorganiques comme les métaux vers des composés organiques comme la nitroglycérine qui sont également libérés lorsqu’une arme à feu tire.
« Si nous combinons des informations sur les composés organiques et inorganiques dans GSR, nous pouvons avoir plus confiance dans nos résultats », a déclaré Luis Arroyo, chimiste analytique et professeur agrégé. « Depuis plus d’une décennie, des groupes scientifiques ont déclaré que nous devions en savoir plus sur les résidus organiques de tir. Nous manquons des occasions de confirmer la présence de GSR, et cette recherche contribue à réduire cet écart. »
La recherche établit comment les composés organiques et inorganiques du GSR diffèrent dans la manière dont ils persistent sur les surfaces et se transfèrent à d’autres surfaces lors d’activités telles que courir, serrer la main ou se laver.
Trejos et Arroyo ont publié les résultats des études dans un Chimie médico-légale article co-écrit avec les étudiants diplômés de WVU Courtney Vander Pyl, Kourtney Dalzell, Korina Menking-Hoggatt et Thomas Ledergerber.
Pour recueillir des données, l’équipe a créé des « normes de référence » GSR organiques et inorganiques nouvelles et améliorées ou des méthodologies pour créer des mélanges standardisés de particules qui reflètent avec précision les résidus de tir du monde réel, permettant à différents laboratoires de comparer de manière significative les résultats.
Ils ont appliqué ces particules sur des tissus, sur la peau et les cheveux de vrais volontaires humains et sur un produit de peau artificielle appelé Strat-M. Ensuite, ils ont soumis ces surfaces à des activités réelles et simulées comme courir, se débattre, se laver et se frotter, avant de mesurer les particules restantes.
Trejos a déclaré que les expériences ont établi Strat-M comme un substitut viable à la peau humaine.
« La peau artificielle a été utilisée par des domaines tels que les produits pharmaceutiques, les cosmétiques, les sciences de la santé. Nous avons maintenant prouvé qu’elle peut fournir une norme médico-légale cohérente tout en nous permettant de tester des conditions qui ne seraient pas réalisables ou sans danger pour la peau d’une personne. »
Les chercheurs ont découvert que les particules GSR inorganiques persistent plus longtemps sur une surface – une paume, un sweat-shirt – que les composés organiques, mais elles sont plus susceptibles d’être perdues ou transférées par des activités courantes. Un tireur qui se lave les mains à l’eau et au savon, puis les sèche avec une serviette en papier, empêchera probablement les enquêteurs sur les lieux du crime d’identifier le GSR sur la base de l’analyse des particules de plomb, de baryum et d’antimoine sur leurs mains.
Le fait que les particules inorganiques persistent dans le temps et ne soient considérablement perdues qu’en raison de forces extérieures peut être essentiel pour savoir si quelqu’un est victime d’un suicide ou d’un homicide, a déclaré Trejos.
Les composés organiques, à l’inverse, peuvent être perdus des vêtements si un suspect se débat lors de l’arrestation, mais ils sont moins susceptibles d’être transférés à quelqu’un d’autre, comme l’agent qui procède à l’arrestation.
Jusqu’à 100 particules inorganiques caractéristiques pourraient être transférées d’une personne à une autre lors d’une poignée de main, par rapport à aucun transfert du tout pour les composés organiques. Mais contrairement aux particules inorganiques, les particules organiques sont perdues au fil du temps en raison de facteurs tels que l’évaporation de la peau.
Trejos a déclaré que la prochaine étape consiste à utiliser les résultats en combinaison avec une autre méthodologie que le groupe a récemment développée, qui permet aux CSI de terrain d’analyser immédiatement un éventuel GSR sur une scène de crime.
Aussi enthousiaste que Trejos soit à propos de la recherche, elle souligne que les CSI réels n’ont pas autant de réponses que ceux à la télévision.
« En ce moment, nous pouvons faire un assez bon travail en répondant à la question : ‘Est-ce que le GSR est présent ou non ?’ Mais la question suivante et plus intéressante est : « Cette personne a-t-elle tiré avec l’arme ? La médecine légale n’est pas toujours en mesure de répondre à cela avec une grande certitude. Cette recherche ouvre de nouvelles voies pour répondre aux questions pertinentes pour un juge ou un jury.
« En fournissant des outils d’enquête plus rapides et plus informatifs, nous aidons à appréhender les délinquants avec des preuves plus solides, et nous minimisons le risque de fausses incarcérations. »
Plus d’information:
Courtney Vander Pyl et al, Études de transfert et de persistance de résidus de coups de feu inorganiques et organiques à l’aide de membranes cutanées synthétiques, Chimie médico-légale (2023). DOI : 10.1016/j.forc.2023.100498