C’est le trouble de l’alimentation mortel qui est notoirement difficile à traiter. Un tiers des anorexiques – caractérisés par une alimentation restrictive et une perte de poids spectaculaire – rechutent dans les cinq ans.
Et c’est en hausse, avec un record de 10 000 enfants et jeunes diagnostiqués entre avril et décembre de l’année dernière, soit près des deux tiers par rapport à avant la pandémie.
Alors que les thérapies par la parole comme la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peuvent aider les patients à faire face à l’anxiété alimentaire, les médecins échouent souvent à faire franchir aux patients un obstacle de base : manger suffisamment pour prendre du poids.
Plus longtemps les anorexiques évitent de manger certains aliments, souvent par peur, plus l’association du cerveau entre l’alimentation et le début de la réaction de combat ou de fuite est forte.
C’est le trouble de l’alimentation mortel qui est notoirement difficile à traiter. Un tiers des anorexiques – caractérisés par une alimentation restrictive et une perte de poids spectaculaire – rechuteront dans les cinq ans (stock photo)
Les psychologues testent la réalité virtuelle (VR) dans une forme de thérapie intrigante pour présenter aux patients des aliments qui les effraient. Le Mail on Sunday a eu un premier aperçu exclusif d’un jeu VR testé sur 180 patients anorexiques
Désormais, les chercheurs du centre d’excellence pour la maladie, l’hôpital Maudsley, dans le sud-est de Londres, ont peut-être trouvé une solution.
Les psychologues testent la réalité virtuelle (VR) dans une forme de thérapie intrigante pour présenter aux patients des aliments qui les effraient.
Les joueurs portent un casque qui les plonge dans un univers 3D informatisé.
Les images sont projetées sur un écran à l’intérieur du casque, donnant l’impression que le joueur se trouve dans un monde complètement différent.
Le Mail on Sunday a eu un premier aperçu exclusif d’un jeu VR testé sur 180 patients anorexiques et s’est entretenu avec certains des participants.
Le traitement est actuellement à l’essai, mais les chercheurs à l’origine prévoient une version qui devrait devenir le traitement standard pour les patients du NHS d’ici trois à cinq ans.
Des études similaires ont montré que les jeux, lorsqu’ils sont combinés à des thérapies psychologiques telles que la TCC, peuvent réduire la dysmorphie corporelle – dans laquelle les patients surestiment leur taille – de 40 %.
D’autres études ont montré que seulement six séances sont plus efficaces que la TCC pour réduire les crises de boulimie à long terme.
L’étude comprend des patients qui reçoivent déjà des traitements traditionnels, y compris des séances avec un nutritionniste, une thérapie psychologique et la contribution d’un psychiatre qui peut prescrire des médicaments.
Des chercheurs du centre d’excellence pour l’anorexie, l’hôpital Maudsley dans le sud-est de Londres (photo), pensent qu’ils ont peut-être développé un nouveau traitement pour l’anorexie
Ils jouent ensuite le match de quatre minutes sous la supervision d’un psychologue.
Une fois qu’ils portent le casque et les écouteurs, les patients entrent dans une cuisine virtuelle, avec un réfrigérateur et un comptoir garni d’aliments comme des pizzas et des glaces Ben & Jerry’s.
Les patients manœuvrent leur personnage dans la cuisine et peuvent sélectionner des aliments à ramasser et à « manger ».
On pense que le traitement agit comme une thérapie d’exposition, couramment utilisée pour surmonter les phobies et les troubles obsessionnels compulsifs, dans laquelle les patients sont progressivement initiés à une expérience ou à une chose dont ils ont peur, comme les araignées ou les chiens, ce qui réduit la peur dans l’esprit. diminué avec le temps.
« Le cerveau des personnes atteintes de troubles de l’alimentation développe des voies qui signifient que la nourriture est associée à des émotions négatives », explique le Dr. Valentina Cardi, psychologue clinicienne au King’s College de Londres, spécialisée dans les troubles de l’alimentation et co-chercheuse dans l’étude.
« Le défi est de construire des associations positives. Lorsque les patients sont exposés à plusieurs reprises à la nourriture dans un monde virtuel, aucune de leurs craintes, comme la prise de poids, ne se réalise. Une fois qu’ils ont appris cela, la peur devrait diminuer. Nous espérons que manger deviendra beaucoup plus facile avec le temps.
À terme, les cuisines virtuelles seront conçues pour ressembler à celles des domiciles des patients, et d’autres environnements tels que des restaurants et des maisons d’amis seront mis à disposition.
« Des études montrent que la thérapie d’exposition est plus efficace lorsqu’elle est répétée plusieurs fois dans différents contextes », explique le Dr. cardigan
« Tous les patients sauf deux que nous avons testés jusqu’à présent ont dit que c’était utile. C’est le début, mais les patients devraient finir par se sentir moins anxieux après avoir utilisé le jeu de réalité virtuelle plusieurs fois.
Stuart Kentish, 26 ans, du sud de Londres, affirme que la réalité virtuelle s’est avérée plus efficace que tout autre traitement qu’il a essayé.
Le travailleur informatique a reçu un diagnostic d’anorexie en 2016 après avoir développé une habitude d’exercice extrême et commencé à restreindre son alimentation.
« Je prenais un repas principal par jour et deux très petits repas au petit-déjeuner et au dîner. Ce n’était pas suffisant pour nourrir un jeune homme de ma taille », explique Stuart, qui mesure 1,50 mètre.
Sa perte de poids a augmenté rapidement et bientôt il est devenu si malade qu’il a été admis à l’hôpital pour un traitement hospitalier, où il est resté pendant six mois.
Il a ensuite été inscrit dans un programme de garderie du NHS qui comprenait une thérapie de groupe et des repas tout en étant soutenu par des experts.
Cependant, rien ne l’a aidé à combattre sa peur profonde de la nourriture et à l’aider à prendre du poids. Mais le mois dernier, il a été invité à essayer la réalité virtuelle lors du procès de Maudsley.
« Je n’avais jamais rien fait de tel auparavant – c’était très pratique », déclare Stuart. « C’est exactement ce dont j’ai besoin pour surmonter la peur de la nourriture. Parfois, je parle de manger des choses dont j’ai peur, mais le comportement restrictif s’installe rapidement et me décourage. »
Le jeu l’a aidé à affronter une phobie alimentaire qu’il n’a jamais vaincue.
« J’étais très nerveux à propos de l’assiette de pâtes », dit-il, « mais je me sentais à l’aise de le prendre dans la cuisine virtuelle. J’ai vite réalisé que ce dont j’avais peur n’arrivait pas.
« Cela m’a montré que ce n’était qu’une assiette de pâtes et m’a assuré que c’était sûr. »
Le mois suivant, Stuart a mangé un vrai bol de pâtes pour la première fois en un an et demi.
« Je ne sais pas pourquoi, mais le voir dans le jeu m’a donné confiance pour vraiment essayer », dit-il. « Et j’ai vite réalisé que mes attentes étaient pires que la réalité. »