Des incendies de forêt déclenchés par la foudre ont brûlé des centaines d’hectares sur cette île préservée au large de la côte géorgienne, où les équipages se battent pour protéger les ruines des plantations, les vestiges d’une mission espagnole du XVIe siècle et les sites archéologiques qui ont livré des artefacts humains vieux de plusieurs milliers d’années.
Île Sainte-Catherine a longtemps été considéré comme un trésor côtier écologique et historique. Des tortues de mer géantes nichent sur ses plages et des lémuriens à queue annelée, amenés sur l’île il y a des décennies, vivent dans sa forêt dense. Des quartiers d’esclaves fabriqués à partir de tabby en coquille d’huître survivent sur l’île, à environ 65 kilomètres au sud de Savannah, tout comme la maison d’un signataire de la déclaration d’indépendance.
Protégée pendant des décennies sous la propriété d’une fondation privée, l’île Sainte-Catherine a vu environ 15 % de sa superficie brûlée depuis qu’un orage a déclenché des incendies le 11 juin. Une grave sécheresse a laissé l’île sèche, permettant aux flammes de se propager rapidement. Des colonnes de fumée noire ont été visibles depuis le continent et des flammes déchaînées atteignant la cime des arbres ont parfois brûlé près de la plage.
« Nous avons une histoire intacte, alors nous allons au-delà pour essayer de protéger cela », a déclaré mercredi aux journalistes Michael Halderson, directeur de l’île et seul résident à temps plein, lors d’une excursion en bateau autour du périmètre de l’île, où un feu couvant a formé une épaisse fumée parmi arbres noircis.
Les incendies de l’île font partie des plus de 30 000 qui ont brûlé environ 4 600 milles carrés à l’échelle nationale au cours de l’un des pires débuts que les États-Unis aient connus pour leur saison des incendies de forêt.
Halderson et sa petite équipe de sept personnes ont travaillé sans arrêt pendant des jours à essayer de contenir les flammes jusqu’à ce qu’ils réalisent que quatre incendies distincts brûlaient sur les 6 700 acres (2 700 hectares) de l’île.
L’aide est arrivée la semaine dernière de la Georgia Forestry Commission, qui a mobilisé une quinzaine de pompiers forestiers avec des bulldozers pour labourer les coupe-feu ainsi que des avions et un hélicoptère équipés pour déverser de l’eau sur les flammes. 25 autres pompiers devaient arriver jeudi.
Les équipages n’ont pas attaqué les incendies avec des charrues creusant des tranchées aussi agressivement qu’ils le feraient normalement, étant donné l’histoire de l’île en tant que trésor de trésors historiques.
Au fil des décennies, les archéologues ont localisé le site où des missionnaires catholiques espagnols ont établi une église et une colonie sur l’île dans les années 1570. D’autres ont trouvé des preuves que des humains vivaient ici il y a 4 500 ans. Au total, l’île a produit plus d’un million d’artefacts.
Craignant que de lourdes charrues ne détruisent des trésors enfouis non découverts, les pompiers de certaines régions ont adopté une approche plus lente en utilisant des bulldozers pour ne gratter que quelques pouces (centimètres) du sol, suffisamment pour nettoyer les herbes et la végétation afin qu’ils n’alimentent pas la propagation de l’approche. Feu.
Les zones de l’île considérées comme plus sensibles sont aspergées d’eau provenant de l’air, a déclaré Byron Haire, porte-parole de l’équipe de la commission des forêts.
« Nous voulons arrêter ce feu, mais nous devons simplement ralentir », a déclaré Haire, ajoutant que les équipages essaient « de garder une main légère sur le terrain par rapport à la main lourde d’une machine qui déterre beaucoup de saleté . »
Haire a estimé que les incendies avaient jusqu’à présent brûlé jusqu’à 1 000 acres (405 hectares). Une faible humidité et des vents imprévisibles ont rendu la lutte contre les incendies plus difficile.
Pourtant, les équipages ont réussi à éloigner les flammes de l’enceinte de l’île qui comprend des logements pour les chercheurs invités et une tour radio vitale pour les communications. L’ancienne maison de Button Gwinnett, signataire de la déclaration d’indépendance qui a acheté l’île en 1766 et y a vécu jusqu’à sa mort en 1777 après avoir été mortellement blessé lors d’un duel, est également protégée dans cette zone.
Les flammes se sont glissées près des ruines de la plantation de tabby à l’extrémité sud de l’île jusqu’à ce qu’un hélicoptère les étouffe avec de l’eau déversée d’un seau géant, a déclaré Halderson. Il a déclaré que le feu avait brûlé sur le site de la mission espagnole, où des palmiers plantés dessinaient l’empreinte de l’église qui s’y trouvait il y a des siècles, mais qui semblait faire peu de dégâts.
En ce qui concerne la faune de l’île, Halderson et Haire ont noté que les animaux sont généralement aptes à éviter le feu. Dans certaines zones brûlées au début de l’incendie, de nouvelles plantes ont déjà commencé à germer.
Pourtant, Halderson a déclaré ne pas s’attendre à ce que les incendies soient éteints de si tôt.
« Cela continuera jusqu’à ce que nous ayons des pluies importantes », a déclaré Halderson. « Cela pourrait prendre des semaines. Cela pourrait prendre des mois. »
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