Les pompiers ont eu du mal vendredi à contenir un incendie géant qui brûle depuis plus d’un mois au Nouveau-Mexique, faisant craindre pour l’été à venir dans l’ouest des États-Unis frappé par la sécheresse.
Le soi-disant « Hermits Peak Fire » a déchiré 168 000 acres à l’extrémité sud des Rocheuses, détruisant environ 170 propriétés et forçant l’évacuation de près de 16 000 maisons.
Mais l’incendie reste contenu à seulement 20 %.
« Il s’agit d’un événement météorologique d’incendie historique … c’est une étape critique de l’incendie », a déclaré la gouverneure du Nouveau-Mexique Michelle Lujan Grisham lors d’un briefing vendredi.
« Nous avons des températures élevées et des vents extrêmes. C’est le pire ensemble de conditions possibles pour tout incendie », a-t-elle averti.
L’incendie s’est déclaré le 6 avril lorsqu’un brûlage « dirigé », destiné à éliminer l’excès de végétation dans une zone contrôlée, a échappé au contrôle en raison de vents forts et de conditions sèches.
L’incendie survient au début de la longue saison des incendies dans l’Ouest américain, mais il est déjà le deuxième plus important de l’histoire du Nouveau-Mexique, ayant brûlé une superficie supérieure à la moyenne de l’État pendant une année entière.
Le service météorologique national d’Albuquerque a averti que des conditions venteuses et sèches sont attendues tout au long du week-end et « aggraveront notre mauvaise situation ».
Le président américain Joe Biden a déclaré cette semaine une catastrophe majeure au Nouveau-Mexique, débloquant des ressources fédérales, notamment une aide financière aux personnes touchées.
Comme une grande partie de l’Ouest américain, le Nouveau-Mexique est en proie à une sécheresse de plusieurs années qui a laissé la région desséchée et vulnérable aux incendies de forêt.
Les réservoirs ont chuté à des niveaux dangereusement bas, avec le lac Mead, le plus grand réservoir du pays, près de Las Vegas, à 31 %.
L’eau a chuté à un point tel qu’un baril corrodé contenant un corps vieux de quatre décennies a été retrouvé dans le lac plus tôt cette semaine.
Le lac Mead est alimenté par le fleuve Colorado, qui a vu son débit baisser de 20 % au cours du siècle dernier, sous l’effet du réchauffement atmosphérique, selon un rapport de l’US Geological Survey en 2020.
Bien que les incendies fassent naturellement partie du cycle climatique et aident à éliminer les broussailles mortes, leur ampleur et leur intensité augmentent.
Les scientifiques disent qu’un réchauffement climatique, principalement causé par des activités humaines telles que la combustion incontrôlée de combustibles fossiles, modifie les conditions météorologiques.
Cela prolonge les sécheresses dans certaines régions et provoque des tempêtes anormalement importantes dans d’autres endroits.
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