Plus tôt cette année, un spéléologue examinait des images satellite de la plaine de Nullarbor lorsqu’il a découvert quelque chose d’inattendu : une énorme et mystérieuse cicatrice gravée dans le paysage aride.
La découverte a intrigué les scientifiques, y compris mes collègues et moi-même. Après une enquête plus approfondie, nous avons réalisé que la cicatrice avait été créée par une tornade féroce dont personne ne soupçonnait l’existence. Nous décrivons les résultats dans nouvelle recherche publié aujourd’hui.
Les tornades constituent une menace connue aux États-Unis et ailleurs. Mais ils aussi ça se passe en Australie.
Sans le pouvoir de la technologie, cet exemple remarquable de la férocité de la nature serait passé inaperçu. Il est important d’étudier les conséquences de la tornade pour nous aider à prévoir et à nous préparer à la prochaine grande tornade.
L’histoire des tornades en Australie
Tornades sont de violentes colonnes d’air en rotation qui tombent des orages sur le sol, entraînant des vitesses de vent dépassant souvent 200 kilomètres par heure. Ils peuvent provoquer des destructions massives : déraciner des arbres, détruire des bâtiments et projeter des débris sur de grandes distances.
Des tornades ont été signalées sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Ils se produisent le plus souvent dans la région des Grandes Plaines des États-Unis et dans la région nord-est de l’Inde et du Bangladesh.
La première tornade observée en Australie s’est produite en 1795 dans la banlieue de Sydney. Mais l’existence d’une tornade n’a été scientifiquement confirmée ici qu’à la fin des années 1800.
Au cours des dernières décennies, les cas documentés en Australie incluent un tornade de 2013 qui traversait le nord-est de Victoria et remontait jusqu’à la frontière de la Nouvelle-Galles du Sud. Il a apporté des vents soufflant entre 250 et 300 kilomètres/heure et endommagé les cantons de Murray River.
Et en 2016, une violente tempête a provoqué au moins sept tornades dans le centre et l’est de l’Australie du Sud.
Il est important que les scientifiques prédisent avec précision les tornades afin de pouvoir émettre des avertissements aux communautés. C’est pourquoi il était utile d’étudier la cicatrice de la tornade de Nullarbor.
Un mystère tourbillonnant
La plaine de Nullarbor est une étendue de terre isolée, sèche et sans arbres située dans le sud de l’Australie. L’homme qui a découvert la cicatrice utilisait l’imagerie satellite de Google Earth pour rechercher le Nullabor. grottes ou d’autres caractéristiques karstiques.
Le karst est un paysage calcaire présentant des reliefs distinctifs. La découverte de la cicatrice a attiré l’attention de mes collègues et de moi-même grâce au réseau collaboratif de chercheurs et d’explorateurs qui étudient le karst de Nullarbor.
La cicatrice s’étend de l’Australie occidentale jusqu’à l’Australie du Sud, en passant par la frontière. Il se trouve à 20 kilomètres au nord de Chemin de fer trans-australien et à 90 kilomètres à l’est-nord-est de Forrest, une ancienne colonie ferroviaire.
Nous avons comparé les images satellite du site sur plusieurs années pour déterminer que la tornade s’est produite entre le 16 et le 18 novembre 2022. Des motifs circulaires bleus sont apparus le long de la cicatrice, indiquant des flaques d’eau associées à de fortes pluies.
Mes collègues et moi nous sommes ensuite rendus sur le site en mai de cette année pour examiner et photographier la cicatrice et le paysage environnant.
Nos résultats ont été publié aujourd’hui dans le Journal de la science des systèmes terrestres de l’hémisphère sud.
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Ce que nous avons trouvé
La cicatrice mesure 11 kilomètres de long et entre 160 et 250 mètres de large. Il porte des motifs frappants appelés « marques cycloïdales », formés par des vortex d’aspiration de tornade. Cela suggère que la tornade n’était pas une tempête ordinaire, mais qu’elle était de forte intensité. F2 ou F3 catégorie, tournant avec des vents destructeurs de plus de 200 kilomètres à l’heure.
La tornade a probablement duré entre sept et 13 minutes. Les caractéristiques de la cicatrice suggèrent que le vent tourbillonnant à l’intérieur de la tornade se déplaçait dans le sens des aiguilles d’une montre. Nous pensons également que la tornade s’est déplacée d’ouest en est, ce qui est cohérent avec la direction d’un fort front froid dans la région à l’époque.
Les observations météorologiques locales ont également enregistré une couverture nuageuse et des précipitations intenses au cours de cette période en novembre 2022.
Contrairement aux tornades qui ont frappé des zones peuplées, celle-ci n’a endommagé ni les habitations ni les villes. Mais il a néanmoins laissé des traces, érodant le sol et la végétation et remodelant la surface de la Terre.
Remarquablement, la cicatrice était encore clairement visible 18 mois après l’événement, tant sur les images satellite que sur le terrain. Cela est probablement dû au fait que la végétation pousse lentement dans ce paysage sec et n’a donc pas encore couvert l’érosion.
Prévoir et préparer
Cette découverte fascinante dans la plaine de Nullarbor montre à quel point la nature peut être puissante et imprévisible, parfois à notre insu.
Seules trois tornades ont déjà été documentées dans la plaine de Nullarbor. Cela est probablement dû au fait que la zone est isolée et qu’il y a peu de témoins oculaires, et que les événements n’endommagent pas les propriétés ni les infrastructures. Il est intéressant de noter que ces trois tornades se sont produites en novembre, tout comme celle-ci.
Nos recherches fournissent des informations précieuses sur les tornades dans cette région isolée et peu étudiée. Cela nous aide à comprendre quand et dans quelles conditions ces types de tornades se produisent.
Il souligne également l’importance de l’imagerie satellitaire pour identifier et analyser les phénomènes météorologiques dans des endroits éloignés, et pour nous aider à prévoir et à préparer le prochain grand événement.
Et enfin, les résultats nous rappellent brutalement que les conditions météorologiques extrêmes peuvent survenir n’importe où et n’importe quand.
Plus d’informations :
Matej Lipar et al, Cicatrice de tornade dans la plaine de Nullarbor, Australie, Journal de la science des systèmes terrestres de l’hémisphère sud (2024). DOI : 10.1071/ES24023
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.