L’ailier russe Valeri Nichushkin a été confiné à un fauteuil roulant pendant une partie des célébrations de la Coupe Stanley de l’Avalanche du Colorado à Denver jeudi, mais cela n’a pas gâché l’ambiance d’un joueur qui a fait partie intégrante du premier championnat de la LNH de son équipe en plus de deux décennies.
L’équipe et le personnel de l’Avalanche ont célébré sauvagement après avoir ramené le trophée à Denver pour la première fois depuis 2001, faisant défiler la Coupe Stanley dans les rues du centre-ville avant de monter sur scène devant des milliers de fans au Civic Center Park.
Nichushkin faisait partie des scènes jubilatoires mais semblait avoir sa mobilité restreinte après avoir été photographié dans un fauteuil roulant – le résultat d’une blessure au pied droit qu’il a en quelque sorte défié de jouer dans le match 6 de la finale contre le Lightning de Tampa Bay alors que les Avs ont décroché le Titre.
Après ce match, le Russe avait montré de graves ecchymoses au pied et il a été rapporté plus tard qu’il n’avait réussi à enfiler son patin qu’avec une assistance médicale.
Une radiographie partagée par le joueur de 27 ans semblait également montrer un os cassé au pied.
Son coéquipier Mikko Rantanen a partagé une image Instagram d’un Nichushkin en fauteuil roulant lors du défilé de jeudi, le louant comme un « guerrier ».
Avec son pied dans une attelle de protection, la star russe a réussi à boitiller sur la scène devant les fans du Civic Center Park lorsque son nom a été annoncé.
Après avoir fait face à des questions sur sa contribution avant les séries éliminatoires de cette année, Nichushkin y a répondu avec insistance avec neuf buts et 15 points en 20 matchs.
Il a contribué quatre buts et deux passes décisives lors de la finale contre le Lightning alors que les Avs empêchaient leurs rivaux de réaliser un «triplé» historique.
Le titre du Colorado était leur troisième dans l’histoire de l’équipe, après des succès en 2001 et 1996.
Le stock de Nichushkin a considérablement augmenté alors qu’il entre en agence libre cet été et envisage un éventuel départ du Colorado, une équipe avec laquelle il fait partie depuis qu’il a rejoint les Stars de Dallas en 2019.
Le succès de Nichushkin avec les Avs signifie que le hockey russe a eu au moins un représentant dans une équipe gagnante de la Coupe Stanley au cours des sept dernières saisons consécutives.
Cependant, contrairement aux années passées, Nichushkin n’aura pas l’honneur de faire défiler le célèbre trophée dans son pays natal après que la LNH lui ait interdit de voyager en Russie et en Biélorussie en raison du conflit en Ukraine.
LIRE LA SUITE: La LNH confirme l’interdiction de la Coupe Stanley russe