L’expérience canadienne de cartographie de l’intensité de l’hydrogène (CHIME) élargit sa capacité à identifier plus précisément d’où proviennent les sursauts radio rapides (FRB). L’organisation construit un nouveau stabilisateur de radiotélescope au Hat Creek Radio Observatory (HCRO) du SETI Institute, site du Allen Telescope Array (ATA). Le stabilisateur fonctionnera avec le principal instrument CHIME de la vallée de l’Okanagan en Colombie-Britannique et permettra aux FRB détectés par CHIME d’être localisés avec précision dans le ciel. En plus du nouveau radiotélescope au HCRO, CHIME construit des balanciers près de Princeton, en Colombie-Britannique, sur un terrain gracieusement loué à CHIME par HML Mining Ltd., et à l’observatoire de Green Bank.
« Nous sommes ravis d’accueillir l’équipe CHIME de classe mondiale au Hat Creek Radio Observatory », a déclaré Andrew Siemion, Bernard M. Oliver Chair for SETI au SETI Institute. « L’accueil d’un stabilisateur CHIME représente un ajout phénoménal et complémentaire à la mission scientifique du HCRO. »
Les FRB sont des « éclairs » lumineux d’une milliseconde dans le spectre radio, provenant de distances cosmologiques. Au cours de leur voyage de quelques milliards d’années vers la Terre, les FRB portent l’empreinte de la matière se trouvant entre les galaxies et les étoiles, ce qui en fait une sonde importante pour étudier ces environnements. Alors que le consensus scientifique actuel est que les FRB ont des origines naturelles, ils représentent un phénomène astronomique passionnant. Leur degré élevé de structure spectro-temporelle et leur nature transitoire en font un terrain d’essai idéal pour les systèmes de traitement de signal robustes conçus pour les recherches de technosignature.
Avec la capacité de détecter des sursauts radio 10 à 100 fois plus rapides que tous les autres télescopes combinés, CHIME a eu un impact radical sur la science FRB. Le télescope a permis aux scientifiques d’observer les rafales extrêmement brèves avec une résolution temporelle exquise. La limitation de CHIME, cependant, a été son incapacité à identifier avec précision l’origine d’un FRB. Les stabilisateurs vont permettre ce saut radical.
« Le télescope CHIME peut actuellement localiser la position d’un sursaut radio rapide sur une parcelle de ciel équivalente à la taille de la pleine lune. Avec l’ajout des trois nouveaux télescopes à balancier, cette parcelle de ciel peut être réduite à la taille d’un trimestre tenu à environ 40 km », a expliqué Patrick Boyle, gestionnaire principal de projet pour le projet CHIME/FRB Outriggers et associé académique principal au Département de physique de l’Université McGill.
L’année dernière, des chercheurs de l’ATA ont annoncé la détection d’une rafale radio lumineuse à double crête provenant de la source répétitive connue sous le nom de FRB20201124A. L’ATA a fait l’objet d’un programme de rénovation pour mettre à niveau les alimentations du télescope et le système de traitement numérique du signal afin d’améliorer la sensibilité et la capacité de l’instrument. Cette découverte a marqué la première détection de FRB avec ce système naissant.
L’Institut SETI soutiendra la construction de la balançoire au HCRO et attend avec impatience d’éventuels futurs partenariats scientifiques lorsque la balançoire sera mise en ligne.