Un groupe de conservation basé à Washington a déposé mercredi une pétition auprès des régulateurs fédéraux, leur demandant d’inscrire le saumon royal d’Alaska sur la liste des espèces en voie de disparition.
Le Wild Fish Conservancy a fait valoir dans sa pétition de 67 pages que le nombre de saumons royaux, ou chinooks, avait diminué au point que l’espèce était en danger d’extinction en Alaska. Le groupe cite des données étatiques indiquant que le déclin a été principalement causé par le changement climatique, la destruction de ses habitudes et la concurrence entre les saumons d’élevage et les poissons sauvages pour se nourrir.
Le groupe demande que le National Marine Fisheries Service examine officiellement le nombre de saumons royaux dans le golfe d’Alaska, les îles Aléoutiennes et le sud-est de l’Alaska avant d’envisager des protections plus strictes. Celles-ci pourraient inclure la protection des habitudes critiques et l’élargissement des moyens de protéger les saumoneaux royaux, entre autres mesures énumérées par le groupe.
La pétition est la première étape d’un processus qui pourrait prendre des années avant d’être résolu et d’être contesté devant les tribunaux. Mais les experts juridiques affirment qu’il pourrait y avoir de vastes implications si la demande est approuvée d’inscrire le saumon royal d’Alaska sur la liste des espèces menacées ou en voie de disparition en vertu de la loi de 1973 sur les espèces en voie de disparition.
L’avocate Anna Crary, associée du cabinet d’avocats Landye Bennett Blumstein d’Anchorage, a déclaré que cette décision pourrait potentiellement réduire la pêche commerciale du saumon royal et affecter également la pêche sportive et de subsistance. Cela pourrait également avoir des implications pour l’exploitation forestière et minière, qui sont décrites dans la pétition comme des menaces pour les habitats critiques du saumon, a-t-elle déclaré.
« J’imagine que l’industrie va s’impliquer de manière significative et qu’il faudra un certain temps avant de voir les résultats, le cas échéant, de cette pétition d’inscription sur la liste », a-t-elle déclaré.
United Fishermen of Alaska, un groupe industriel représentant l’industrie de la pêche commerciale, a publié une déclaration après que la pétition ait été rendue publique. La directrice exécutive Tracy Welch a déclaré que le groupe industriel n’avait pas entièrement examiné la pétition. « Mais notez notre préoccupation quant aux impacts potentiels de grande envergure sur les pêcheries à travers l’État si une telle inscription devait se produire – des impacts qui ne sont pas encore entièrement compris. »
Les régulateurs fédéraux disposeront désormais de 90 jours pour procéder à un premier examen. Si cela est accepté, les régulateurs réaliseraient alors une étude d’un an sur les stocks de saumon dans tout l’État et détermineraient formellement si le saumon royal d’Alaska devrait être répertorié comme une espèce en voie de disparition.
« Depuis des décennies, les scientifiques tirent la sonnette d’alarme sur le fait que les Chinook d’Alaska sont en grande difficulté », a déclaré Emma Helverson, directrice exécutive de Wild Fish Conservancy, dans un communiqué préparé. « Malgré les plans de gestion existants et des années d’efforts de la part de l’État de l’Alaska, le saumon quinnat continue de décliner en abondance, en taille, en diversité et en structure particulière dans tout l’État. »
La pétition note qu’il y a eu des « déclins significatifs » du nombre de saumons royaux dans toutes les voies navigables de l’Alaska depuis 2007, en référence aux données de l’État. Les objectifs d’échappée des pêcheries de saumon royal en Alaska ont également régulièrement été manqués ces dernières années.
Le commissaire du Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska, Douglas Vincent-Lang, a déclaré que l’État gérait déjà les stocks de saumon royal de manière durable et que la désignation d’espèce en voie de disparition n’était pas nécessaire. Il a déclaré que le nombre de saumons royaux a diminué, mais que l’État a investi « de manière substantielle » dans la recherche pour comprendre pourquoi et identifier des solutions possibles.
« Nous avons peut-être d’énormes inquiétudes, mais aucun des stocks à nos yeux n’est menacé d’extinction, ni maintenant ni dans un avenir proche », a déclaré Vincent-Lang.
Le Wild Fish Conservancy a contesté la gestion du saumon royal en Alaska dans le passé.
Le groupe a déposé une plainte en 2020, arguant que la pêche à la traîne emblématique du saumon royal du sud-est de l’Alaska devrait être fermée pour protéger les épaulards en voie de disparition à Puget Sound qui se nourrissent de saumon quinnat. Un juge fédéral de l’État de Washington a rendu une ordonnance qui aurait entraîné la fermeture de la pêche en mai dernier.
Une cour d’appel fédérale a accordé un sursis de dernière minute aux pêcheurs de l’Alaska en juin lorsqu’un « sursis » a été ordonné, permettant à la pêcherie de 85 millions de dollars d’ouvrir pendant que l’affaire progressait. Le Wild Fish Conservancy a déclaré plus tard en juin qu’il prévoyait de demander au gouvernement fédéral d’inscrire le saumon royal d’Alaska sur la liste de la loi sur les espèces en voie de disparition.
L’État s’est battu contre l’inscription d’autres espèces de l’Alaska comme espèces en voie de disparition. Il a fait campagne avec succès contre cette désignation pour les loups dans le sud-est de l’Alaska et sans succès pour les phoques barbus dans le nord de l’Alaska.
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