Un trio de chercheurs du Musée national d’histoire naturelle, de la Smithsonian Institution, de l’Université de Calgary et de l’Université Carleton, respectivement, a découvert un fossile ressemblant à un serpent qui pourrait représenter une créature en transition de quatre pattes à aucune. Dans leur article publié dans la revue Écologie de la nature et évolutionArjan Mann, Jason Pardo et Hillary Maddin décrivent le fossile qu’ils ont trouvé et pourquoi ils pensent qu’il aide à expliquer comment des animaux tels que les serpents ont perdu leurs membres.
Des recherches antérieures ont montré qu’après que les animaux ont évolué pour marcher sur terre, certaines des créatures à quatre pattes ont évolué d’une manière qui a entraîné la perte de leurs membres – les serpents modernes en sont un excellent exemple. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont trouvé une créature fossilisée qui pourrait représenter une étape dans ce processus.
Surnommé Nagini mazonense, le fossile représenterait à la fois un nouveau genre et une espèce appartenant à un groupe connu sous le nom de molgophidés. Il mesurait environ 10 centimètres de long et n’avait pas de membres antérieurs ni même de ceinture pectorale. Il avait cependant des pattes postérieures, des pieds et quatre orteils, c’est pourquoi les chercheurs pensent qu’il représente une créature de transition.
Les chercheurs ont trouvé deux des spécimens fossilisés dans la roche du Francis Creek Shale dans l’Illinois. Les roches de la région sont bien connues pour contenir des restes fossilisés de créatures anciennes. Les spécimens trouvés par les chercheurs auraient environ 308 millions d’années. Des recherches antérieures ont suggéré que les créatures qui ont perdu leurs membres ont également développé des types de corps allongés, ce qui est également une caractéristique trouvée chez N. mazonense. Les chercheurs ont également trouvé des indentations dans la roche autour du fossile qui, selon eux, ont été faites par les parties molles du corps de la créature – ils ont montré qu’elle avait un museau rond et rien dans les parties du corps où les membres antérieurs auraient pu exister.
Les chercheurs suggèrent que la perte des membres antérieurs indique que N. mazonense s’appuyait principalement sur le vent latéral comme moyen de locomotion et utilisait probablement rarement ses pattes arrière. Ils notent également que l’ancienne créature n’était pas un ancêtre des serpents modernes, mais cela pourrait aider les scientifiques à en savoir plus sur la façon dont ils ont perdu leurs membres.
Arjan Mann et al, Snake-like limb loss in a Carboniferous amniote, Écologie de la nature et évolution (2022). DOI : 10.1038/s41559-022-01698-y
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