Une équipe internationale d’astronomes, d’astrophysiciens et de cosmologistes a trouvé des preuves que le disque externe de la galaxie M64 provient d’une galaxie naine plus petite et proche. L’équipe a rédigé un article décrivant ses conclusions qui a été accepté pour publication dans Les lettres du journal astrophysique— en attendant, on peut lire sur le arXiv serveur de préimpression.
Les scientifiques spatiaux connaissent l’existence de la galaxie M64 depuis deux siècles et demi – elle est connue pour son apparence inquiétante qui a donné lieu à son surnom ; le mauvais œil. Une étude antérieure de la galaxie a montré qu’elle est unique en ce que ses parties internes tournent dans une direction opposée à ses parties externes.
Cela a conduit à la spéculation que la partie externe a été cannibalisée à partir d’une autre galaxie naine voisine. Des travaux antérieurs n’ont cependant pas permis de trouver la moindre preuve de l’existence antérieure de l’autre galaxie. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont finalement trouvé ce que les autres recherchaient : du matériel près de M64 qui a été laissé par une autre galaxie plus petite lors de sa cannibalisation.
Pour en savoir plus sur M64, les chercheurs ont étudié les données de l’Hyper Suprime-Cam du télescope Subaru, en examinant les zones autour de la galaxie plutôt que directement. Ce faisant, ils ont trouvé des preuves d’un halo galactique – ils sont connus pour se former lors des fusions de galaxies.
Et ils ont également trouvé un groupe dense d’étoiles connu sous le nom de coquille – de telles formations apparaissent également lors des fusions de galaxies ; les interactions gravitationnelles les poussent ensemble. L’équipe a ensuite créé une simulation pour représenter la coquille et elle a montré qu’elle était cohérente avec les découvertes antérieures avec d’autres fusions de galaxies mineures, où une plus petite galaxie est attirée dans une plus grande.
L’équipe a ensuite confirmé ce qu’elle avait observé en étudiant les données de Hubble. Cela leur a permis de faire des estimations concernant la composition et la masse de la galaxie qu’ils soupçonnaient d’avoir été absorbée.
Ils ont découvert que les deux ressemblaient au petit nuage de Magellan, qui est une petite galaxie proche de la Voie lactée. Des recherches antérieures ont montré qu’il est lentement cannibalisé. La densité s’est avérée être d’environ 500 millions de masses solaires, ce qui équivaut à peu près à la masse du disque d’hydrogène formant la partie externe de la galaxie M64.
Les chercheurs concluent en suggérant que, pris ensemble, leurs travaux offrent un argument solide en faveur de la cannibalisation d’une galaxie naine comme source du disque d’hydrogène externe de la galaxie M64.
Plus d’information:
Adam Smercina et al, Origins of the Evil Eye: Le halo stellaire de M64 révèle l’accrétion récente d’un satellite de masse SMC, arXiv (2023). DOI : 10.48550/arxiv.2305.17135
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