Les les plus anciens restes d’hominidés Des fossiles d’hominidés appartenant à la lignée humaine, après sa séparation de la lignée des chimpanzés et des bonobos, trouvés en Europe et scientifiquement publiés ont été identifiés dans la péninsule ibérique. Dans le gisement de Barranco León, à Orce, il a été découvert il y a deux décennies une dent de lait d’enfant datée de 1,4 million d’années. Dans la Sima de los Elefantes, à Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro, Eudald Carbonell et le reste de leur équipe ont trouvé en 2007 au niveau dit TE9 une mâchoire et une phalange, associées à des outils en pierre, qui a été attribué à un Homo sp. —espèce indéterminée faute de données concluantes— et âgée d’environ 1,2 million d’années.
L’été dernier, les paléontologues ont fait une autre grande découverte dans la Sima de los Elefantes : dans cette même zone, mais deux mètres plus bas, une mâchoire humaine datant d’environ 1,4 million d’années est apparue. « Le visage du plus vieil européen »ont-ils annoncé, le fossile de l’un des les premières populations qui ont colonisé l’Europe probablement d’Asie du Sud-Ouest, peut-être Homo erectus ou Homo antecessor, une espèce découverte précisément dans la Sierra Burgos. Les preuves fossiles semblent s’accorder sur le début de cette première colonisation du Vieux Continent, mais laissent plus de doutes sur ce qui s’est passé ensuite.
Il y a un désaccord considérable au sein de la communauté académique sur la capacité de survie de ces premiers humains : ont-ils pu surmonter les périodes les plus extrêmes ou ont-ils réellement existé ? diverses vagues de colonisation? La théorie qui prévaut à ce jour est que ces groupes primitifs de chasseurs-cueilleurs ont réussi à s’adapter à de multiples cycles climatiques. C’est-à-dire qu’il y avait une continuité de population.
Mais les résultats d’une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Science contredisent cette hypothèse : une équipe internationale de scientifiques de l’University College London, de l’Université de Cambridge, du Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC) et d’autres centres de recherche ont collecté des données paléoclimatiques sur un refroidissement important du climat dans le sud-est de l’Europe 1,1 million années. Ce événement extrême des conditions glaciaires aurait causé l’extinction de ces premiers humains qui vivaient jusqu’alors dans des conditions chaudes et humides entrecoupées de saisons froides plus douces.
« Notre découverte d’un événement de refroidissement glaciaire extrême il y a environ 1,1 million d’années remet en question l’idée d’une occupation humaine précoce continue d’Europe. C’est l’un de ces moments scientifiques où vous découvrez l’inattendu, et c’est excitant. » Chronis Tzedakis, l’un des principaux auteurs de l’étude. « À notre grande surprise, ce refroidissement est comparable à certains des événements les plus graves des périodes glaciaires récentes », ajoute son collègue du University College. Vasiliki Margari.
[Nuevo giro en la evolución humana: la llegada del ‘Homo sapiens’ a Europa no fue como se pensaba]
« Un refroidissement de cette ampleur aurait soumis de petits groupes de chasseurs-cueilleurs à un stress considérable, d’autant plus que les premiers ont peut-être manqué d’adaptations telles qu’une isolation suffisante des graisses et aussi la des moyens pour faire du feu, des vêtements efficaces ou des abris», évalue Nick Ashton, chercheur au département Préhistoire du British Museum.
deuxième colonisation
Des experts en paléoclimatologie ont analysé la teneur en pollen et la composition chimique de micro-organismes marins récupérés à partir d’une carotte de sédiment située dans les eaux profondes au large des côtes du Portugal. Les résultats ont montré que la température de l’Atlantique dans la région de Lisbonne a chuté de 6°C et qu’il y aurait eu des changements importants dans la végétation qui rendraient la survie humaine difficile. C’était un grand hiver qui a duré environ 4 000 ans.
D’autre part, pour évaluer l’impact du climat sur ces premières populations humaines, l’équipe dirigée par Axel Timmermann, de l’Université nationale de Pusan (Corée du Sud), a réalisé une simulation climatique sur un supercalculateur pour capter les conditions extrêmes pendant l’époque. Combinant le résultat de la simulation avec des preuves fossiles et archéologiques de l’occupation humaine dans le sud-ouest de l’Eurasie, le modèle a prédit qu’il y a 1,1 million d’années le climat autour de la Méditerranée est devenu trop hostile pour les humains archaïques – conditions aggravées de plus de 50%.
Les données paléoclimatiques et celles du modèle d’habitat humain indiquent que la péninsule ibérique, et plus généralement le sud de l’Europe, s’est dépeuplée au cours du Pléistocène inférieur. La rareté des fossiles et des outils en pierre pour les 200 000 prochaines années peut être un signe que l’interruption de l’occupation européenne a été plus longue qu’on ne l’imaginait.
« Selon ce scénario, L’Europe aurait été de nouveau colonisée il y a environ 900 000 ans par des humains plus résilients avec des changements évolutifs ou comportementaux qui leur ont permis de survivre dans les conditions glaciaires les plus intenses », émet-il l’hypothèse. Chris Cordierdu Natural History Museum de Londres et un autre des co-auteurs de l’étude.
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