Plus de 60 ans après sa dernière observation, une équipe d’expédition a redécouvert un mammifère emblématique pondant ses œufs dans l’une des régions les plus inexplorées du monde. L’échidné à long bec d’Attenborough, nommé d’après le célèbre radiodiffuseur Sir David Attenborough, a été capturé pour la première fois sous forme de photos et de séquences vidéo à l’aide de caméras de surveillance à distance installées dans les montagnes des Cyclopes de la province indonésienne de Papouasie.
Parallèlement à la redécouverte de l’échidné, l’expédition, un partenariat entre l’Université d’Oxford, l’ONG indonésienne Yayasan Pelayanan Papua Nenda (YAPPENDA), l’Université de Cenderawasih (UNCEN), Papouasie BBKSDA, et l’Agence nationale de recherche et d’innovation d’Indonésie (BRIN), Re : Wild a fait de nombreuses autres découvertes remarquables.
Ceux-ci comprenaient le miel de Mayr, un oiseau perdu pour la science depuis 2008 ; un tout nouveau genre de crevette arboricole ; d’innombrables nouvelles espèces d’insectes ; et un système de grottes jusqu’alors inconnu. Et ce malgré les difficultés posées par un terrain extrêmement inhospitalier, comprenant des animaux venimeux, des sangsues suceuses de sang, le paludisme, des tremblements de terre et une chaleur étouffante.
L’un des mammifères les plus insolites au monde enfin filmé
Enregistré par la science une seule fois en 1961, l’échidné à long bec d’Attenborough est un monotrème : un groupe évolutif distinct de mammifères pondeurs qui comprend l’ornithorynque. Cette espèce d’échidné est si particulière car elle est l’une des cinq espèces restantes de monotrèmes, seuls gardiens de cette branche remarquable de l’arbre de vie.
Les échidnés sont notoirement difficiles à trouver car ils sont nocturnes, vivent dans des terriers et ont tendance à être très timides. L’échidné à long bec d’Attenborough n’a jamais été observé en dehors des montagnes des Cyclopes et est actuellement classé comme en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées.
L’échidné à long bec d’Attenborough, filmé à l’aide d’un piège photographique. Crédit : Expédition Cyclope.
Pour se donner les meilleures chances d’en trouver une, l’équipe a déployé plus de 80 caméras de trail, effectuant de multiples ascensions de montagnes et grimpant ainsi plus de 11 000 mètres (plus que la hauteur de l’Everest). Pendant presque les quatre semaines que l’équipe a passées dans la forêt, les caméras n’ont enregistré aucun signe de l’échidné.
Le dernier jour, avec les dernières images sur la carte mémoire finale, l’équipe a obtenu ses photos du mammifère insaisissable – les toutes premières photographies de l’échidné d’Attenborough. L’identification de l’espèce a ensuite été confirmée par le professeur Kristofer Helgen, mammifère, scientifique en chef et directeur de l’Australian Museum Research Institute (AMRI).
Le Dr James Kempton, biologiste de l’Université d’Oxford qui a conçu et dirigé l’expédition, a déclaré : « L’échidné à long bec d’Attenborough a les épines d’un hérisson, le museau d’un fourmilier et les pattes d’une taupe. son apparence hybride, il partage son nom avec une créature de la mythologie grecque qui est à moitié humaine, à moitié serpent. La raison pour laquelle il semble si différent des autres mammifères est qu’il est membre des monotrèmes, un groupe de pontes qui se sépare du reste. de l’arbre de vie des mammifères il y a environ 200 millions d’années.
« La découverte est le résultat de beaucoup de travail acharné et de plus de trois ans et demi de planification », a-t-il ajouté. « L’une des principales raisons pour lesquelles nous avons réussi est que, avec l’aide de YAPPENDA, nous avons passé des années à établir une relation avec la communauté de Yongsu Sapari, un village sur la côte nord des montagnes des Cyclopes. La confiance entre nous était le fondement de notre succès parce qu’ils ont partagé avec nous les connaissances nécessaires pour naviguer dans ces montagnes dangereuses, et nous ont même permis de faire des recherches sur des terres qui n’avaient jamais encore subi le pas des pieds humains.
Un trésor de découvertes
Parallèlement à la recherche de l’échidné, l’expédition a réalisé la première évaluation complète de la vie des invertébrés, des reptiles, des amphibiens et des mammifères dans les montagnes des Cyclopes. Avec le soutien des guides locaux de l’équipe d’expédition, les scientifiques ont pu créer des laboratoires de fortune au cœur de la jungle avec des bancs et des bureaux fabriqués à partir de branches de forêt et de vignes.
En combinant les techniques scientifiques avec l’expérience et la connaissance de la forêt des membres de l’équipe papoue, l’équipe a fait une multitude de nouvelles découvertes. Celles-ci comprenaient plusieurs dizaines d’espèces d’insectes complètement nouvelles pour la science et la redécouverte du miel de Mayr (Ptiloprora mayri), un oiseau perdu pour la science depuis 2008 et nommé d’après le célèbre biologiste évolutionniste Ernst Mayr.
Une découverte extraordinaire a été la découverte d’un tout nouveau genre de crevettes terrestres et arboricoles. « Nous avons été assez choqués de découvrir cette crevette au cœur de la forêt, car elle s’écarte remarquablement de l’habitat balnéaire typique de ces animaux », a déclaré le Dr Leonidas-Romanos Davranoglou (boursier postdoctoral du Leverhulme Trust au musée de l’Université d’Oxford). d’Histoire Naturelle), entomologiste principal de l’expédition.
« Nous pensons que le niveau élevé de précipitations dans les montagnes des Cyclopes signifie que l’humidité est suffisamment élevée pour que ces créatures vivent entièrement sur terre. »
L’équipe a également révélé un trésor d’espèces souterraines, notamment des araignées aveugles, un moissonneur aveugle et un scorpion fouet, tous nouveaux pour la science, dans un système de grottes jusqu’alors inexploré. Cette étonnante découverte a été faite sur l’un des sommets sacrés au-dessus de Yongsu Sapari, où l’équipe avait reçu une autorisation spéciale pour effectuer des recherches. Les gens marchent rarement ici, et le système de grottes frappant a été découvert par hasard lorsqu’un membre de l’équipe est tombé par une entrée couverte de mousse.
« Une terre belle mais dangereuse »
Des conditions extrêmement difficiles et parfois potentiellement mortelles étaient à l’origine de ces découvertes. Lors d’un des voyages dans le système de grottes, un tremblement de terre soudain a forcé l’équipe à évacuer. Le Dr Davranoglou s’est cassé le bras à deux endroits, un membre a contracté le paludisme et un autre a eu une sangsue attachée à son œil pendant un jour et demi avant qu’elle ne soit finalement retirée à l’hôpital.
Tout au long de l’expédition, les membres ont été assaillis par des moustiques et des tiques piqueurs, et ont été constamment menacés par des serpents et des araignées venimeux. Progresser dans la jungle était un processus lent et épuisant, l’équipe devant parfois tracer des chemins là où aucun humain n’était jamais allé auparavant.
« Même si certains pourraient décrire les Cyclopes comme un « Enfer vert », je pense que le paysage est magique, à la fois enchanteur et dangereux, comme dans un livre de Tolkien », a déclaré le Dr Kempton. « Dans cet environnement, la camaraderie entre l’expédition les membres étaient fantastiques, chacun aidant à maintenir le moral. Le soir, nous échangions des histoires autour du feu, tout en étant entourés des hululements et des piaillements des grenouilles. »
Un héritage durable
La redécouverte de l’échidné n’est que le début de la mission de l’expédition. L’échidné à long bec d’Attenborough est l’animal phare des monts des Cyclopes et le symbole de son extraordinaire biodiversité. L’équipe espère que sa redécouverte contribuera à attirer l’attention sur les besoins de conservation des cyclopes, et plus généralement de la Nouvelle-Guinée indonésienne, et s’engage à soutenir la surveillance à long terme de l’échidné.
La clé de ce travail est l’ONG YAPPENDA, dont la mission est de protéger l’environnement naturel de la Nouvelle-Guinée indonésienne par l’autonomisation des Papous autochtones. En tant que membres de l’équipe de l’expédition, les membres de YAPPENDA ont aidé à former six étudiants de l’UNCEN aux études de biodiversité et au piégeage photographique pendant l’expédition.
Le Dr Davranoglou a déclaré : « Les forêts tropicales humides comptent parmi les écosystèmes terrestres les plus importants et les plus menacés. Il est de notre devoir de soutenir nos collègues en première ligne en échangeant des connaissances, des compétences et des équipements.
L’équipe n’ayant trié qu’une fraction du matériel collecté lors de l’expédition, elle s’attend à ce que les mois à venir produisent encore plus de nouvelles espèces. L’intention est de donner à beaucoup d’entre eux le nom des membres papous de l’expédition.
Outre des spécimens d’animaux, l’équipe a également collecté plus de 75 kg d’échantillons de roches pour une analyse géologique, dirigée par le géologue en chef de l’expédition, Max Webb, de l’Université Royal Holloway de Londres. Ceux-ci pourraient aider à répondre à de nombreuses questions sur comment et quand les montagnes des Cyclopes se sont formées à l’origine.
On pense que les montagnes se sont formées lorsqu’un arc insulaire de l’océan Pacifique est entré en collision avec le continent de la Nouvelle-Guinée il y a environ 10 millions d’années. Combinés aux découvertes biologiques, ces travaux géologiques aideront l’équipe à comprendre comment est née l’extraordinaire biodiversité des Cyclopes.
Plus d’informations sur l’expédition peuvent être trouvées sur https://www.expeditioncyclops.co.uk/
À propos de l’échidné à long bec d’Attenborough