Le tout premier procès climatique constitutionnel aux États-Unis s’est ouvert lundi dans le Montana, intenté par de jeunes militants poursuivant l’État du centre-nord pour violation de leur droit à un « environnement propre et sain ».
L’affaire, Held v. Montana, est surveillée de près car elle pourrait renforcer des procédures similaires à travers le pays, les poursuites précédentes ayant été rejetées avant d’être entendues.
Les 16 jeunes, âgés de moins de 22 ans, ont déclaré avoir été lésés par les « impacts dangereux des combustibles fossiles et de la crise climatique », les enfants étant « particulièrement vulnérables » à l’aggravation de ses effets.
Le demandeur principal Rikki Held, dont la famille gère un ranch dans le Montana, a déclaré au tribunal dans un témoignage parfois émouvant que leurs moyens de subsistance et leur bien-être avaient été de plus en plus touchés par les incendies de forêt, les températures extrêmes et la sécheresse.
« Je me souviens des incendies de forêt qui ont brûlé 70 miles de lignes électriques, nous avons donc perdu l’électricité pendant environ un mois », entraînant la mort de bétail parce que les éleveurs ne pouvaient pas pomper l’eau et parce que la sécheresse a entraîné une pénurie d’herbe, a-t-elle déclaré.
En 2021, la fumée des incendies de forêt a étouffé l’air « tout l’été », envoyant des cendres tomber du ciel, déclenchant des évacuations massives et impactant l’activité de motel de la famille, a ajouté le diplômé en sciences de l’environnement de 22 ans.
Au cœur se trouve une disposition de la constitution de l’État respectueux des combustibles fossiles qui garantit : « L’État et chaque personne doivent maintenir et améliorer un environnement propre et sain dans le Montana pour les générations présentes et futures. »
Les plaignants ne demandent pas de compensation financière, mais plutôt une déclaration de violation de leurs droits.
‘Trahison’
Plus précisément, ils contestent la constitutionnalité d’une disposition de la loi sur la politique environnementale du Montana (MEPA), qui interdit aux agences gouvernementales de tenir compte des impacts climatiques lors de l’examen des demandes de permis des intérêts des combustibles fossiles.
Ils poursuivent également pour avoir des droits égaux en tant qu’adultes appliqués en vertu de la Constitution du Montana.
Dans sa déclaration d’ouverture, l’avocat Roger Sullivan a évoqué les impacts multiplicateurs du réchauffement climatique sur la jeunesse de l’État.
Ceux-ci comprenaient « la chaleur, la sécheresse, les incendies de forêt, la pollution de l’air, les violentes tempêtes, la perte d’animaux sauvages, la fonte des glaciers », avec des impacts médicaux et psychologiques affectant de manière disproportionnée les jeunes.
De plus, l’État avait poursuivi une politique énergétique ruineuse, libérant chaque année 166 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, a-t-il ajouté, l’équivalent des pays de l’Argentine, des Pays-Bas ou du Pakistan.
Les plaignants ont ressenti un sentiment de « trahison », a déclaré Sullivan, certains exprimant une réticence à avoir leurs propres enfants parce qu’ils craignent le monde dans lequel ils grandiront.
Pour sa part, l’État avait tenté à plusieurs reprises de faire rejeter l’affaire pour des questions de procédure, mais sans succès.
Dans son allocution d’ouverture, le procureur général adjoint du Montana, Michael Russell, a déclaré que le tribunal « entendra beaucoup d’émotion, beaucoup d’hypothèses, d’accusations … et notamment la peur de ce que l’avenir peut nous réserver, y compris des affirmations radicales et dramatiques qui nous attendent tous. »
« Le changement climatique est un problème mondial qui relègue effectivement le rôle du Montana à celui de spectateur », a-t-il ajouté.
Cela survient alors que des dizaines de juridictions américaines poursuivent des entreprises de combustibles fossiles pour les impacts climatiques ainsi que des campagnes de désinformation sur la science du climat.
La science du climat à l’épreuve
Les plaignants sont représentés par des avocats de Our Children’s Trust, du Western Environmental Law Center et de Roger Sullivan de McGarvey Law.
Dans un aperçu de la façon dont les arguments pourraient prendre forme pendant le reste du procès, l’accusation a appelé l’éminent climatologue Steve Running, maintenant professeur émérite à l’Université du Montana, pour expliquer en détail les arguments scientifiques en faveur du réchauffement d’origine humaine.
Partant des premiers principes de l’effet de serre, il s’est frayé un chemin vers des impacts spécifiques sur le Montana, notamment des hivers plus courts prolongeant la saison des incendies de forêt et faisant ressortir des lièvres d’Amérique autrefois camouflés dans leur environnement de plus en plus déneigé.
La réponse de la défense, interrogeant le témoin sur la responsabilité du Montana, est une ligne d’attaque familière, a déclaré Michael Burger, directeur exécutif du Sabin Center for Climate Change Law de l’Université de Columbia.
Les gouvernements et l’industrie des combustibles fossiles « ont tendance à dire que (…) rien ne doit être fait tant que tout le monde n’est pas d’accord pour tout faire, et qu’aucune contribution individuelle ne peut être assez importante pour avoir de l’importance », a-t-il déclaré à l’.
L’affaire est supervisée par la juge Kathy Seeley dans la capitale de l’État, Helena, et se poursuivra jusqu’au 23 juin.
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