Un équipage entièrement européen, dont le premier astronaute turc, est arrivé samedi à la Station spatiale internationale pour un voyage affrété par Axiom Space.
Baptisé Axiom Mission 3 (Ax-3), il s’agit du troisième lancement de la société vers le laboratoire spatial et du premier où les trois sièges payants ont été achetés par des agences nationales plutôt que par des particuliers fortunés.
Le vaisseau spatial s’est amarré à l’ISS à 10 h 43 GMT et a embarqué dans un délai d’environ deux heures, selon la retransmission en direct de l’événement par la NASA.
Le SpaceX Crew Dragon fixé au sommet d’une fusée Falcon 9 a décollé jeudi du centre spatial Kennedy de la NASA, dans l’État américain de Floride.
Il est arrivé à l’ISS, qui vole à environ 420 kilomètres au-dessus de la Terre, après un voyage d’environ 36 heures, selon le site Internet d’Axiom Space.
Le pilote turc et colonel de l’armée de l’air Alper Gezeravci est rejoint par Walter Villadei, un colonel de l’armée de l’air italienne qui a déjà volé aux confins de l’espace à bord d’un avion spatial de Virgin Galactic, et par le Suédois Marcus Wandt, qui représente l’Agence spatiale européenne.
Ils sont dirigés par l’astronaute en chef d’Axiom Michael Lopez-Alegria, citoyen espagnol et américain et ancien astronaute de la NASA.
L’équipe Axiom-3 a été accueillie dans les bras des sept membres d’équipage déjà à bord de l’ISS, venus du Japon, du Danemark, des États-Unis et de Russie.
« Assez excitant »
« Nous avons doublé le nombre de nationalités à bord de la station spatiale, passant de quatre à huit, ce qui, je pense, est un grand témoignage de la collaboration internationale qui sous-tend cette merveilleuse station spatiale », a déclaré le commandant de l’ISS Andreas Mogensen dans un livestream, saluant le équipage Axiom composé de quatre membres.
« La montée était plutôt excitante. On ne vieillit jamais », a ajouté le commandant d’Axiom Lopez-Alegria.
« Je pense que nous avons probablement passé quelques heures de plus à Dragon que ce dont nous avions besoin », a-t-il déclaré en souriant. « Mais c’était tout bon. »
Les nouveaux arrivants passeront environ deux semaines à réaliser 30 expériences, à en apprendre davantage sur l’impact de la microgravité sur le corps humain, à faire progresser les processus industriels et bien plus encore.
Axiom Space a été fondée en 2016 par Michael Suffredini, ancien responsable du programme ISS pour la NASA, et l’entrepreneur Kam Ghaffarian.
En plus d’organiser des missions privées vers l’avant-poste orbital, l’entreprise développe des combinaisons spatiales pour les futures missions de la NASA sur la Lune.
Elle construit également une station spatiale commerciale qu’elle a l’intention de fixer dans un premier temps à l’ISS, puis de la séparer et de mettre en orbite de manière indépendante quelque temps avant le retrait de l’ISS.
Les coûts exacts de l’Ax-3 n’ont pas été divulgués, mais en 2018, lorsque la société a annoncé pour la première fois le programme, qui implique l’affrètement du matériel SpaceX et le paiement des services à la NASA, elle a fixé un prix de 55 millions de dollars par siège.
Plus récemment, spacenews.com a rapporté que la Hongrie prévoyait un accord de 100 millions de dollars avec Axiom pour une future mission impliquant un astronaute.
La Grande-Bretagne, qui s’efforce d’élaborer une stratégie spatiale post-Brexit, a également signé un accord pour une future mission transportant des astronautes britanniques.
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