Une ombre inquiétante dans les eaux turquoises des Caraïbes au large du Venezuela provient d’un intrus mortel – un corail mou qui, selon les experts, a causé l’une des invasions d’habitat les plus destructrices jamais enregistrées.
L’Unomia stolonifera, originaire d’Indonésie et de l’Indo-Pacifique, est un type rose de corail pouls ainsi appelé pour ses mouvements de danse dans les courants océaniques.
C’est un ornement d’aquarium populaire – joli à regarder et robuste – avec un seul polype allant jusqu’à 80 $ à 120 $.
Mais c’est aussi un tueur qui s’installe sur les coraux durs indigènes, les rochers et même les herbiers marins qu’il étouffe et remplace, détruisant finalement des écosystèmes entiers.
Au large de la côte nord du Venezuela, Unomia domine le paysage des fonds marins après avoir été introduit par le commerce illégal des aquariums il y a environ 20 ans.
« C’est une catastrophe écologique », a déclaré le biologiste marin Juan Pedro Ruiz-Allais, directeur du projet Unomia, du nom de l’envahisseur sur lequel il a passé des années à enquêter.
Les stocks de poissons diminuent drastiquement dans les eaux au large du Venezuela alors que les récifs indigènes, qui servent de nurseries et de lieux d’alimentation, meurent, a-t-il déclaré à l’.
« Quand le récif meurt, quand il est recouvert par l’Unomia stolonifera, une rupture de la chaîne alimentaire se produit », explique le biologiste.
« C’est un problème social, de sécurité alimentaire et économique car les moyens de subsistance des pêcheurs sont compromis ».
‘Personne ne savait’
Lorsque Ruiz-Allais a rencontré l’envahisseur pour la première fois en 2007, il s’agissait d’une espèce inconnue dans les Caraïbes et même dans l’Atlantique, a-t-il rappelé. « Personne ne savait ce que c’était. »
Il a été repéré pour la première fois dans le parc national de Mochima, un magnifique archipel couvrant plus de 94 000 hectares, et a depuis colonisé la plupart de ces îles.
Le premier rapport scientifique a été publié en 2014, et le corail a d’abord été classé comme membre de la grande famille des Xeniidae avant d’être finalement classé en 2021 comme Unomia stolonifera.
De Mochima, il s’est propagé à l’ouest et à l’est dans la mer des Caraïbes.
Au large de l’Etat d’Anzoategui, dans le nord du pays, il a repris l’équivalent de 300 stades de football.
Le corail est propagé par les filets de pêche, les ancres et l’eau de ballast des navires.
« C’est un grand colonisateur », a déclaré à l’ Gustavo Carrasquel, directeur d’Azul Ambientalistas, une ONG environnementale.
‘Sans précédent’
La menace s’étend au-delà des frontières du Venezuela : des responsables affirment que des traces d’Unomia ont été trouvées près des îles d’Aruba et de Curaçao, et dans les eaux au large de la Colombie et du Brésil, où elle s’est attachée à une plate-forme pétrolière mais était contrôlée.
« C’est un problème qui affectera le reste de la Caraïbe », a déclaré Ruiz-Allais.
Mais nulle part cela n’a été plus destructeur qu’au Venezuela.
« C’est un cas sans précédent », a déclaré le coordinateur du projet Unomia, Mariano Onoro.
Les pêcheurs et les voyagistes, préoccupés par la propagation rapide du corail envahissant, ont eu recours à l’extraction manuelle.
Mais les experts disent que ce n’est pas conseillé, car les fragments brisés sont transportés par les marées, se déposant pour créer encore plus de colonies.
Le projet Unomia, financé par des fonds privés, a développé une machine d’extraction avec un groupe d’ingénieurs qui attend l’approbation du gouvernement pour les tests.
L’Institut vénézuélien de recherche scientifique et le ministère de l’écosocialisme ont lancé une enquête sur la propagation rapide du corail, mais n’ont pas encore trouvé de solution.
Pour l’instant, l’ampleur du problème est telle que l’élimination de l’envahisseur semble impossible.
« Ce que nous pouvons faire, c’est récupérer certaines zones et les contrôler », a déclaré Onoro.
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