Six poissons-chats géants du Mékong, l’un des poissons d’eau douce les plus grands et les plus rares au monde, en danger critique d’extinction, ont été capturés et relâchés récemment au Cambodge, ravivant les espoirs de survie de l’espèce.
Les géants sous-marins peuvent mesurer jusqu’à 3 mètres de long et peser jusqu’à 300 kilogrammes (661 livres), soit aussi lourd qu’un piano à queue. On ne les trouve désormais que dans le fleuve Mékong en Asie du Sud-Est, mais ils habitaient autrefois le long de ce fleuve long de 4 900 kilomètres (3 044 milles), depuis son embouchure au Vietnam jusqu’à sa partie nord dans la province chinoise du Yunnan.
La population de l’espèce a chuté de 80 % au cours des dernières décennies en raison des pressions croissantes liées à la surpêche, aux barrages qui bloquent le chemin migratoire suivi par les poissons pour frayer et à d’autres perturbations.
Parmi les millions de personnes qui dépendent du Mékong pour leur subsistance, rares sont ceux qui ont déjà vu un poisson-chat géant. Retrouver six des géants, qui ont été capturés et relâchés en 5 jours, est sans précédent.
Les deux premiers se trouvaient sur le fleuve Tonlé Sap, un affluent du Mékong non loin de la capitale cambodgienne Phnom Penh. Ils ont reçu des plaques d’identification et ont été relâchés. Mardi, les pêcheurs ont capturé quatre autres poissons-chats géants, dont deux mesurant plus de 2 mètres (6,5 pieds) et pesant respectivement 120 et 131 kilogrammes (264 livres et 288 livres). Les poissons capturés migraient apparemment de leurs habitats de plaine inondable près du lac Tonlé Sap au Cambodge vers le nord le long du fleuve Mékong, probablement vers des frayères dans le nord du Cambodge, du Laos ou de la Thaïlande.
« C’est un signe encourageant que l’espèce ne court pas un risque d’extinction imminent, comme dans les prochaines années, ce qui donne le temps aux activités de conservation d’être mises en œuvre et de continuer à orienter la courbe du déclin vers le rétablissement », a déclaré le Dr. Zeb Hogan, biologiste de recherche à l’Université du Nevada à Reno, qui dirige le projet Merveilles du Mékong, financé par l’Agence américaine pour le développement international.
On ignore encore beaucoup de choses sur ce poisson géant, mais au cours des deux dernières décennies, un programme de conservation conjoint des Merveilles du Mékong et de l’Administration cambodgienne des pêches a capturé, marqué et relâché une centaine d’entre eux, obtenant ainsi un aperçu de la façon dont le poisson-chat migre, où ils vivent et la santé de l’espèce.
« Ces informations sont utilisées pour établir des couloirs de migration et protéger les habitats afin de tenter d’aider ces poissons à survivre à l’avenir », a déclaré Hogan.
Le poisson-chat géant du Mékong fait partie intégrante du tissu culturel de la région, représenté dans des peintures rupestres vieilles de 3 000 ans, vénéré dans le folklore et considéré comme un symbole du fleuve, dont les pêcheries nourrissent des millions de personnes et sont évaluées à 10 milliards de dollars par an.
Les communautés locales jouent un rôle crucial dans la conservation. Les pêcheurs connaissent désormais l’importance de signaler aux autorités les captures accidentelles d’espèces rares et menacées, ce qui permet aux chercheurs d’atteindre les endroits où les poissons ont été capturés, de les mesurer et de les étiqueter avant de les relâcher.
« Leur coopération est essentielle pour nos efforts de recherche et de conservation », a déclaré Heng Kong, directeur de l’Institut cambodgien de recherche et de développement des pêches intérieures, dans un communiqué.
Outre le poisson-chat géant du Mékong, le fleuve abrite également d’autres gros poissons, notamment la carpe saumonée, que l’on pensait éteinte jusqu’à ce qu’elle soit repérée plus tôt cette année, et la raie pastenague géante.
Le fait que quatre de ces poissons aient été capturés et marqués en une seule journée est probablement « l’histoire du gros poisson du siècle pour le Mékong », a déclaré Brian Eyler, directeur du programme Asie du Sud-Est du Stimson Center, basé à Washington. Il a déclaré que les voir confirme que la migration annuelle des poissons était toujours robuste malgré toutes les pressions auxquelles est confronté l’environnement le long du Mékong.
« J’espère que ce qui s’est passé cette semaine montrera aux pays du Mékong et au monde que la puissante population de poissons du Mékong est unique et doit être conservée », a-t-il déclaré.
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