Un énorme courant océanique atlantique ralentit – s’il s’effondre, La Niña pourrait devenir la norme pour l’Australie

Le changement climatique est ralentir le tapis roulant des courants océaniques qui transporte l’eau chaude des tropiques jusqu’à l’Atlantique Nord. Notre recherche, publiée aujourd’hui dans Changement climatique naturelse penche sur les profondes conséquences sur le climat mondial si ce convoyeur atlantique s’effondre complètement.

Nous avons découvert que l’effondrement de ce système – appelé circulation méridienne de renversement de l’Atlantique – ferait basculer le climat de la Terre vers un état plus proche de La Niña. Cela signifierait davantage de pluies torrentielles dans l’est de l’Australie et une aggravation des sécheresses et des saisons de feux de brousse dans le sud-ouest des États-Unis.

Les Australiens de la côte est savent à quoi ressemble La Niña. Le changement climatique a chargé notre atmosphère d’air plus humide, tandis que deux étés de La Niña ont réchauffé l’océan au nord de l’Australie. Les deux ont contribué à certaines des conditions les plus humides jamais connues, avec des inondations record en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland.

Pendant ce temps, dans le sud-ouest de l’Amérique du Nord, une sécheresse record et de violents feux de brousse ont mis à rude épreuve les services d’urgence et l’agriculture, rien qu’avec les incendies de 2021 estimé avoir coûté au moins 70 milliards de dollars.

Le climat de la Terre est dynamique, variable et en constante évolution. Mais notre trajectoire actuelle d’émissions de gaz à effet de serre sans relâche donne à l’ensemble du système un coup de pied géant qui aura des conséquences incertaines – des conséquences qui réécriront notre description classique de la circulation océanique de la planète et de son impact.

Qu’est-ce que la circulation méridienne de renversement de l’Atlantique ?

La circulation de renversement de l’Atlantique comprend un flux massif d’eau tropicale chaude vers l’Atlantique Nord qui aide à maintenir le climat européen doux, tout en permettant aux tropiques de perdre leur excès de chaleur. Un renversement équivalent des eaux antarctiques se trouve dans l’hémisphère sud.

Records climatiques remontant à 120 000 ans, révèlent que la circulation de renversement de l’Atlantique s’est arrêtée, ou considérablement ralentie, pendant les périodes glaciaires. Il s’allume et apaise le climat européen pendant les « périodes interglaciaires », lorsque le climat de la Terre est plus chaud.

Depuis le début de la civilisation humaine il y a environ 5 000 ans, le renversement de l’Atlantique a été relativement stable. Mais au-dessus du dernières décennies, un ralentissement a été détectéet cela inquiète les scientifiques.

Pourquoi le ralentissement ? Une conséquence sans ambiguïté du réchauffement climatique est la fonte des calottes polaires au Groenland et en Antarctique. Lorsque ces calottes glaciaires fondent, elles déversent d’énormes quantités d’eau douce dans les océans, ce qui rend l’eau plus flottante et réduit le naufrage des eaux denses aux latitudes élevées.

Autour du Groenland seul, un énorme 5 trillions de tonnes de glace a fondu au cours des 20 dernières années. Cela équivaut à 10 000 ports d’eau douce de Sydney. Ce taux de fonte devrait augmenter au cours des prochaines décennies si le réchauffement climatique se poursuit sans relâche.

Un effondrement des circulations renversantes de l’Atlantique Nord et de l’Antarctique modifierait profondément l’anatomie des océans du monde. Cela les rendrait plus frais en profondeur, les épuiserait en oxygène et priverait l’océan supérieur de la remontée d’éléments nutritifs fournis lorsque les eaux profondes resurgissent des abysses océaniques. Les implications pour les écosystèmes marins seraient profondes.

Alors que la fonte des glaces du Groenland est déjà bien avancée, les scientifiques estiment que le renversement de l’Atlantique est à son plus faible depuis au moins le dernier millénaireavec des prédictions d’un futur effondrement sur les cartes dans les siècles à venir si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas contrôlées.

Les ramifications d’un ralentissement

Dans notre étude, nous avons utilisé un modèle global complet pour examiner à quoi ressemblerait le climat de la Terre sous un tel effondrement. Nous avons désactivé le renversement de l’Atlantique en appliquant une anomalie massive d’eau de fonte à l’Atlantique Nord, puis nous l’avons comparée à une course équivalente sans application d’eau de fonte.

Notre objectif était de regarder au-delà des impacts régionaux bien connus autour de l’Europe et de l’Amérique du Nord, et de vérifier comment le climat de la Terre changerait dans des endroits éloignés, aussi loin au sud que l’Antarctique.

La première chose que les simulations du modèle ont révélée était que sans le renversement de l’Atlantique, une énorme accumulation de chaleur s’accumule juste au sud de l’équateur.

Cet excès de chaleur atlantique tropicale pousse plus d’air chaud et humide dans la haute troposphère (environ 10 kilomètres dans l’atmosphère), provoquant la descente d’air sec sur le Pacifique Est.

L’air descendant renforce alors les alizés, qui poussent l’eau chaude vers les mers indonésiennes. Et cela contribue à mettre le Pacifique tropical dans un état semblable à La Niña.

Les Australiens peuvent penser que les étés de La Niña sont frais et humides. Mais dans le cadre de la tendance au réchauffement à long terme du changement climatique, leurs pires impacts seront des pluies torrentielles, en particulier sur l’est.

Nous montrons également qu’un arrêt de renversement de l’Atlantique serait ressenti aussi loin au sud que l’Antarctique. L’augmentation de l’air chaud au-dessus du Pacifique Ouest déclencherait des changements de vent qui se propageraient vers le sud jusqu’à l’Antarctique. Cela approfondirait le système de basse pression atmosphérique au-dessus de la mer d’Amundsen, qui se trouve au large de l’ouest de l’Antarctique.

Ce système de basse pression est connu pour influencer fonte de la calotte glaciaire et de la banquiseainsi que la circulation océanique et l’étendue des glaces de mer jusqu’à la mer de Ross à l’ouest.

Un nouvel ordre mondial

À aucun moment de l’histoire de la Terre, météorites géantes et super-volcans mis à part, notre système climatique n’a été secoué par des changements dans la composition des gaz atmosphériques comme ce que nous imposons aujourd’hui par notre combustion incessante de combustibles fossiles.

Les océans sont le volant d’inertie du climat de la Terre, ralentissant le rythme du changement en absorbant la chaleur et le carbone en grandes quantités. Mais il y a un retour sur investissement, avec l’élévation du niveau de la mer, la fonte des glaces et un ralentissement significatif de la circulation de renversement de l’Atlantique prévus pour ce siècle.

Nous savons maintenant que ce ralentissement n’affectera pas seulement la région de l’Atlantique Nord, mais aussi loin que l’Australie et l’Antarctique.

Nous pouvons empêcher ces changements de se produire en développant une nouvelle économie à faible émission de carbone. Cela changera, pour la deuxième fois en moins d’un siècle, le cours de l’histoire climatique de la Terre, cette fois pour le mieux.

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.