La Chine a déclaré que son vaisseau spatial lunaire avait déployé pour la première fois le drapeau rouge et or du pays sur la face cachée de la Lune avant qu’une partie du véhicule ne décolle tôt mardi avec des échantillons de roches et de sol à rapporter sur Terre.
La mission a été saluée comme un succès en Chine, qui a réalisé des avancées significatives dans son programme spatial visant à envoyer un homme sur la Lune avant la fin de cette décennie.
La sonde Chang’e-6 a été lancée le mois dernier et son atterrisseur s’est posé dimanche sur la face cachée de la Lune. Son ascendeur a décollé mardi matin à 7h38, heure de Pékin, avec son moteur allumé pendant environ six minutes alors qu’il entrait sur une orbite prédéfinie autour de la Lune, a annoncé l’Administration spatiale nationale chinoise.
L’agence a déclaré que le vaisseau spatial a résisté à un test à haute température sur la surface lunaire et a acquis les échantillons en utilisant à la fois le forage et la collecte en surface avant de les ranger dans un conteneur à l’intérieur de l’ascendeur de la sonde comme prévu.
Le conteneur sera transféré vers une capsule de rentrée qui devrait revenir sur Terre dans les déserts de la région chinoise de Mongolie intérieure vers le 25 juin.
Le petit drapeau, qui, selon l’agence, était fabriqué à partir de matériaux composites spéciaux, est apparu sur un bras rétractable déployé depuis le côté de l’atterrisseur lunaire et n’a pas été placé sur le sol lunaire, selon une animation de la mission publiée par l’agence.
« Mission accomplie! » La porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Hua Chunying, a écrit sur X : « Un exploit sans précédent dans l’histoire de l’exploration lunaire humaine !
Les missions sur la face cachée de la Lune sont plus difficiles car elle ne fait pas face à la Terre, ce qui nécessite un satellite relais pour maintenir les communications. Le terrain est également plus accidenté, avec moins de zones plates pour atterrir.
Xinhua a indiqué que le site d’atterrissage de la sonde était le bassin Pôle Sud-Aitken, un cratère d’impact créé il y a plus de 4 milliards d’années, d’une profondeur de 13 kilomètres (8 milles) et d’un diamètre de 2 500 kilomètres (1 500 milles).
Il s’agit du plus ancien et du plus grand cratère de ce type sur la Lune, et il pourrait donc fournir les premières informations à son sujet, a déclaré Xinhua, ajoutant que l’énorme impact pourrait avoir éjecté des matériaux profondément sous la surface.
Cette mission est la sixième du programme d’exploration lunaire de Chang’e, qui porte le nom d’une déesse chinoise de la lune. Il s’agit du deuxième destiné à rapporter des échantillons, après le Chang’e 5, qui l’a fait par le côté proche en 2020.
Le programme lunaire s’inscrit dans une rivalité croissante avec les États-Unis – toujours leader en matière d’exploration spatiale – et d’autres pays, dont le Japon et l’Inde. La Chine a mis en orbite sa propre station spatiale et y envoie régulièrement des équipages.
La Chine vise à envoyer une personne sur la Lune avant 2030, ce qui en ferait la deuxième nation après les États-Unis à le faire. L’Amérique envisage de faire atterrir à nouveau des astronautes sur la Lune – pour la première fois depuis plus de 50 ans – bien que la NASA ait repoussé la date cible à 2026 plus tôt cette année.
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