Un violent cyclone tropical a frappé le nord-ouest de l’Australie vendredi, apportant les vents les plus forts que le pays ait jamais enregistrés, mais les responsables ont déclaré que les villes semblaient avoir échappé au pire de la tempête.
Le cyclone tropical Ilsa a touché terre au petit matin sous la forme d’une tempête de catégorie cinq – la plus forte à l’échelle – près de la ville peu peuplée de Pardoo, à environ 19 heures de route au nord-est de Perth.
Les images de la scène ont montré la puissance destructrice de la tempête, faisant exploser les murs et arrachant le toit de la station-service Pardoo.
Todd Smith, du Bureau de météorologie, a déclaré que le cyclone avait provoqué une rafale de vent de 289 kilomètres (179 miles) par heure, considérée comme la plus forte jamais enregistrée en Australie.
Ilsa a également établi un record australien pour les vitesses de vent soutenues les plus fortes sur une période de 10 minutes, avec une moyenne de 218 kilomètres (135 miles) par heure.
Le précédent record était de 194 km/h, établi par le cyclone George en 2007.
« Cela montre à quel point ce système était puissant à l’approche de la côte », a déclaré Smith aux journalistes.
Pour les plus grandes villes et colonies de la région, c’était une échappatoire étroite, et elles semblent avoir échappé à des dommages majeurs, ont déclaré les autorités.
« On m’a dit que les premières évaluations dans ces zones montrent que les dommages sont assez minimes », a déclaré aux journalistes la ministre par intérim des Services d’urgence, Sue Ellery.
Le plus grand centre d’expédition de minerai de fer au monde a rouvert ses portes vendredi après avoir été contraint de fermer plus tôt dans la semaine alors que le cyclone s’accélérait au-dessus de l’océan Indien.
Alerte rouge
Le cyclone a depuis été rétrogradé en catégorie deux, mais les autorités restent prudentes car il se dirige vers plusieurs communautés autochtones éloignées et une importante mine d’or.
Le département des pompiers et des services d’urgence a émis une nouvelle série « d’alertes rouges » alors que la tempête faisait une embardée vers l’intérieur des terres vendredi après-midi, ordonnant aux gens de rester à l’intérieur jusqu’à ce que le feu soit tiré.
« Il existe plusieurs communautés éloignées et opérations minières qui n’ont pas encore été touchées », a déclaré Ellery.
Celles-ci comprenaient la communauté autochtone de Punmu et la mine d’or Newcrest à Telfer.
« Il est trop tôt pour connaître l’impact du cyclone alors qu’il continue de traverser la région », a déclaré Newcrest à l’ dans un communiqué.
Les tempêtes tropicales se déclenchent généralement rapidement une fois qu’elles ont atteint la terre ferme, mais Ilsa devait maintenir une intensité inhabituelle alors qu’elle traversait le vaste désert de l’Outback dans les jours à venir.
La côte nord-ouest de l’Australie-Occidentale est la « région la plus sujette aux cyclones » du pays, selon le Bureau of Meteorology.
Il a également « la plus forte incidence de cyclones dans l’hémisphère sud ».
La région détient d’importants gisements de minerai de fer, de cuivre et d’or et abrite certaines des plus grandes exploitations minières d’Australie.
Les chercheurs australiens ont averti à plusieurs reprises que le changement climatique amplifie le risque de catastrophes naturelles telles que les feux de brousse, les inondations et les cyclones.
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