Dans une rare mesure d’urgence, le gouvernement américain a temporairement déclaré lundi un crapaud du nord du Nevada en voie de disparition, affirmant qu’une centrale géothermique en cours d’élaboration pourrait entraîner son extinction.
Le Fish and Wildlife Service a annoncé qu’il proposait officiellement une règle visant à répertorier le crapaud de la vallée de la Dixie comme une espèce en voie de disparition soumise à 60 jours de commentaires publics dans le cadre du processus normal d’élaboration des règles de la loi sur les espèces en voie de disparition.
Mais il a déclaré que l’inscription d’urgence entre en vigueur immédiatement et se poursuivra pendant huit mois, tandis que des protections plus permanentes sont envisagées pour le crapaud au seul endroit connu dans le monde.
Ce n’est que la deuxième fois en 20 ans que le service inscrit une espèce en voie de disparition en urgence.
« La protection d’espèces à petite population comme celle-ci garantit la continuité de la biodiversité nécessaire au maintien de paysages résistants au climat dans l’un des États les plus secs du pays », a déclaré l’agence.
Il n’était pas immédiatement clair comment l’inscription du crapaud pourrait affecter la construction de la centrale électrique à environ 100 miles (160 kilomètres) à l’est de Reno. Les défenseurs de l’environnement et les membres tribaux tentent de bloquer le projet dans le cadre d’un procès actuellement devant la 9e US Circuit Court of Appeals.
Le différend fait partie d’un nombre croissant de conflits sur la protection de la faune et les droits tribaux sur les terres fédérales auxquels l’administration Biden est confrontée alors qu’elle poursuit son programme de lutte contre le changement climatique en remplaçant les combustibles fossiles par des énergies renouvelables.
Les responsables d’Ormat Technologies Inc., basée à Reno, qui a inauguré la centrale électrique le mois dernier, ont déclaré qu’ils ne pensaient pas qu’une inscription aurait un impact sur le projet, car la société a passé six ans à élaborer un plan d’atténuation pour compenser tout impact potentiel sur l’environnement.
« Ormat a reconnu depuis longtemps l’importance de conserver le crapaud de la vallée de la Dixie, quel que soit son statut juridique », a déclaré lundi le vice-président d’Ormat, Paul Thomsen, dans un e-mail à l’Associated Press.
« Ormat se coordonnera avec les agences compétentes pour s’assurer que tout processus supplémentaire requis est respecté pendant que nous poursuivons notre travail sur cet important projet d’énergie renouvelable », a-t-il déclaré.
L’énergie géothermique est générée à partir d’eau chaude profondément sous la terre.
Le crapaud de Dixie Valley vit dans les zones humides autour des sources chaudes à côté du chantier de construction. Outre le développement géothermique, les autres principales menaces pesant sur l’un des plus petits crapauds de l’ouest des États-Unis comprennent les maladies, la prédation par des espèces de grenouilles non indigènes, le pompage des eaux souterraines à des fins humaines et agricoles et le changement climatique, a indiqué le service.
L’agence a accepté le mois dernier d’accélérer l’examen d’une liste fédérale du crapaud dans le cadre d’un règlement avec les défenseurs de l’environnement et la tribu Fallon Paiute-Shoshone, qui poursuivent en justice pour bloquer la centrale électrique. La tribu du Nevada affirme que le site est sacré pour ses habitants qui y vivent depuis des milliers d’années.
Le Center for Biological Diversity a demandé l’inscription du crapaud pour la première fois en 2017.
La décision de lundi « arrive juste à temps pour les crapauds de Dixie Valley, qui regardent le baril de l’extinction », a déclaré Patrick Donnelly, directeur du centre du Grand Bassin.
« Nous disons depuis cinq ans que le projet géothermique de Dixie Meadows pourrait anéantir ces minuscules crapauds, et je suis reconnaissant que ces préoccupations aient été entendues », a-t-il déclaré dans un communiqué envoyé à l’Associated Press.
Le centre pour la diversité biologique et la tribu ont remporté une ordonnance du tribunal fédéral à Reno en janvier bloquant temporairement la construction du projet d’Ormat sur les terres du Bureau américain de la gestion des terres à l’est de Fallon.
Mais le 9e circuit d’appel des États-Unis a suspendu cette ordonnance le 4 février en attendant l’examen complet de l’appel d’Ormat. La cour d’appel de San Francisco envisage d’entendre les arguments de l’appel en juin.
La dernière fois qu’une espèce a été déclarée en danger d’urgence, c’était en 2011, lorsque l’administration Obama a pris des mesures contre le papillon bleu de Miami dans le sud de la Floride. Avant cela, une inscription d’urgence avait été accordée pour la salamandre tigrée de Californie sous l’administration Bush en 2002.
Parmi les autres espèces répertoriées comme menacées d’urgence au fil des ans, citons le mouflon d’Amérique de Californie dans la Sierra Nevada en 1999, les otaries de Steller en 1990 et la migration hivernale de la rivière Sacramento du saumon quinnat et de la tortue du désert de Mojave, toutes deux en 1989.
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