Ceux qui ont eu la chance de les voir ne l’oublieront jamais.
Pendant quelques jours chaque année, la forêt de nuages elfiques du Costa Rica s’animait avec des foules de crapauds dorés de la longueur d’un pouce d’enfant, émergeant des sous-bois pour s’accoupler dans des piscines gonflées par la pluie.
Dans cette forêt mystérieuse, les nuages recouvrent les crêtes des montagnes et « les arbres sont nains et sculptés par le vent, noueux et lourdement chargés de mousses », a déclaré J Alan Pounds, écologiste à la réserve forestière de Monteverde au Costa Rica.
« Les sols sont très sombres et les crapauds dorés se détachent comme des figurines d’animaux. C’était tout un spectacle. »
Puis en 1990, ils ont disparu.
Le crapaud doré a été la première espèce pour laquelle le changement climatique a été identifié comme un facteur clé d’extinction.
Son destin pourrait n’être que le début.
Depuis des années, les chercheurs avertissent que le monde est confronté à la fois à une crise climatique et à une crise de la biodiversité. De plus en plus, ils se disent connectés.
Une personne sur 10 est menacée d’extinction
Même si le réchauffement est plafonné à l’objectif ambitieux de 1,5 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies indique que près d’une espèce sur 10 est menacée d’extinction.
Le crapaud doré n’a été trouvé que dans la forêt des hautes terres de Monteverde. Ainsi, lorsque les problèmes ont frappé, l’espèce a été complètement anéantie.
« Il était assez clair qu’environ 99% de la population avait diminué en une seule année », a déclaré Pounds, dont les recherches sur la disparition du crapaud doré ont été citées dans le rapport de février du GIEC sur les impacts climatiques.
Le changement climatique était à peine sur le radar de la recherche lorsque Pounds est arrivé au Costa Rica au début des années 1980 pour étudier les amphibiens.
Mais le réchauffement climatique commençait déjà à faire des ravages.
Après la disparition du crapaud doré, de la grenouille arlequin de Monteverde et d’autres, les chercheurs ont comparé des ensembles de données sur les modèles de température et de temps avec ceux sur les espèces locales.
Ils ont trouvé non seulement la signature du phénomène météorologique périodique El Niño, mais aussi des tendances liées aux changements climatiques.
« Déclencheur » climatique
Les décès sont survenus après des périodes exceptionnellement chaudes et sèches.
Pounds et ses collègues ont établi un lien entre le déclin et l’infection à chytridiomycose, mais ont conclu que la maladie n’était que « la balle – le changement climatique appuyait sur la gâchette ».
« Nous avons émis l’hypothèse que le changement climatique et les événements extrêmes qui en résultaient étaient en quelque sorte en train de charger les dés pour ce type d’épidémies », a déclaré Pounds à l’.
Ce n’était pas un incident isolé.
L’expansion du champignon chytride à l’échelle mondiale, ainsi que le changement climatique local « sont impliqués dans l’extinction d’un large éventail d’amphibiens tropicaux », selon le GIEC.
Les empreintes digitales du réchauffement climatique se sont depuis retrouvées dans d’autres disparitions.
Le Bramble Cay melomys, un petit rongeur vivant sur une île basse du détroit de Torres, a été vu pour la dernière fois en 2009.
Seul mammifère endémique de la Grande Barrière de Corail, ses populations ont été frappées par l’élévation du niveau de la mer, l’augmentation des ondes de tempête et des cyclones tropicaux, le tout aggravé par le changement climatique.
La végétation qui fournissait sa nourriture a chuté de 11 espèces végétales en 1998 à seulement deux en 2014. Elle a récemment été déclarée éteinte.
Aujourd’hui, le changement climatique est répertorié comme une menace directe pour 11 475 espèces évaluées par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Environ 5 775 sont menacées d’extinction.
#MeToo pour les espèces
La principale raison pour laquelle le changement climatique est de plus en plus cité comme une menace pour tant d’espèces est que ses impacts deviennent de plus en plus évidents, a déclaré Wendy Foden, responsable du groupe de spécialistes du changement climatique de l’UICN.
Mais il y a aussi une compréhension croissante de l’énorme variété d’effets.
Au-delà des conditions météorologiques extrêmes, le réchauffement peut également amener les espèces à se déplacer, à modifier leur comportement ou même à avoir plus de progéniture mâle ou femelle.
Et cela s’ajoute à d’autres menaces humaines comme le braconnage, la déforestation, la surpêche et la pollution.
En 2019, un rapport d’experts de l’ONU sur la biodiversité a déclaré qu’un million d’espèces pourraient disparaître dans les décennies à venir, faisant craindre que le monde n’entre dans une sixième ère d’extinction massive.
« C’est absolument terrifiant », a déclaré Foden, ajoutant que les avertissements de perte catastrophique de biodiversité ont souvent été ignorés.
« Nous avons besoin d’un mouvement #MeToo pour les espèces, un réveil complet sur ce que nous faisons. »
Près de 200 pays sont actuellement enfermés dans des pourparlers mondiaux sur la biodiversité pour tenter de sauvegarder la nature, y compris une étape clé de 30% de la surface de la Terre protégée d’ici 2030.
Mais Foden a déclaré que la menace du changement climatique signifie que la réponse devra aller au-delà de la conservation traditionnelle.
« Cela ne peut plus arriver, même dans les régions sauvages les plus reculées, le changement climatique l’affectera », a déclaré Foden.
Dans certains cas, les gens devront choisir les espèces à sauver.
Prenez le pingouin africain en voie de disparition en Afrique du Sud, sur lequel Foden a écrit pour le rapport du GIEC sur les impacts climatiques.
Forcés de nicher à l’air libre après que les humains aient miné leurs sites de nidification de guano, les adultes doivent maintenant nager toujours plus loin pour trouver des poissons, probablement à cause d’une combinaison de surpêche et de changement climatique. Pendant ce temps, les poussins dans les nids exposés peuvent mourir de stress thermique.
« Nous en sommes aux 7 000 derniers couples reproducteurs. À ce stade, chaque pingouin compte », a déclaré Foden.
Forêt sans nuages
À Monteverde, même les nuages ont changé.
Alors que les précipitations ont quelque peu augmenté au cours des 50 dernières années, Pounds a déclaré qu’elles étaient devenues beaucoup plus variables.
Dans les années 1970, la forêt a connu environ 25 jours secs par an en moyenne – au cours de la dernière décennie, c’était plutôt 115.
La brume qui gardait la forêt humide pendant la saison sèche a diminué d’environ 70 %.
Pounds a déclaré que parfois les touristes de la région l’arrêtaient et lui demandaient comment se rendre à la forêt de nuages.
« Et je dis: » Vous êtes dedans « », a-t-il déclaré.
« Cela ressemble souvent plus à une forêt de poussière qu’à une forêt de nuages. »
Les chercheurs ont également constaté une forte baisse des grenouilles, des serpents et des lézards et des changements dans les populations d’oiseaux. Certains se sont déplacés vers des zones plus fraîches, d’autres ont complètement disparu de la région.
Quant au crapaud doré, l’année dernière, une équipe de la Monteverde Conservation League, soutenue par le groupe de conservation Re:wild, a lancé une expédition pour rechercher le crapaud doré dans son habitat historique dans la forêt tropicale éternelle des enfants, après des rumeurs alléchantes d’observations.
Mais en vain.
Pendant ce temps, Pounds et ses collègues continuent de surveiller le crapaud doré pendant la saison des pluies.
« Nous n’avons pas complètement abandonné », a-t-il déclaré.
« Mais avec chaque année qui passe, il semble moins probable qu’ils réapparaissent. »
© 2022