Trois chercheurs, l’un de l’université du Michigan, les deux autres de l’université de Casablanca, ont trouvé au Maroc un crâne et un squelette partiel qui, selon eux, relient plusieurs espèces de baleines anciennes. Dans leur article publié dans la revue en libre accès PLOS ONEPhilip Gingerich, Ayoub Amane et Samir Zouhri décrivent les fossiles et comment ils relient l’évolution des créatures terrestres qui se sont transformées en baleines modernes.
Les fossiles découverts par les chercheurs datent d’environ 40 millions d’années (au cours de l’Éocène) et ont été identifiés comme faisant partie des Basilosauridés, une famille d’anciennes baleines terrestres mais qui avaient développé de multiples adaptations aquatiques, telles que des nageoires. Des recherches antérieures ont montré qu’ils vivaient autour de ce qui est aujourd’hui l’Afrique, l’Amérique du Nord et l’Europe.
Finalement (au cours des 5 millions d’années qui ont suivi), ils ont évolué pour devenir des baleines modernes. Mais les chercheurs ont noté des différences dans les fossiles qui relient plusieurs types de baleines appartenant à l’espèce Antaecetus, comme Pachycetus paulsonii et Pachycetus wardii. Les différences étaient suffisamment importantes pour mériter au fossile son propre genre, Antaecetus aithai. Le principal trait qui le différenciait des autres était son crâne relativement petit.
Les chercheurs notent que les membres de l’espèce étaient connus pour avoir des os épais et denses qui font allusion à la musculature, mais ils suggèrent également qu’ils étaient des nageurs relativement lents et pas agiles dans l’eau. Il a été théorisé que parce qu’ils évoluaient encore d’animaux terrestres à des créatures marines, il est probable qu’ils avaient une grande capacité pulmonaire.
Pris ensemble, ces attributs suggèrent que l’espèce aurait probablement passé la majeure partie de son temps le long du fond marin près du rivage. Et ils auraient probablement plus ressemblé à des lamantins qu’à des baleines. Une différence majeure entre eux et les lamantins modernes, notent les chercheurs, aurait été leur régime alimentaire.
Les lamantins modernes mangent des plantes; Les espèces d’Antaecetus auraient été des prédateurs, consommant probablement des créatures lentes et au corps mou vivant sur ou près du fond marin. Ainsi, ils auraient probablement dû attraper leur proie par embuscade, plutôt que de les pourchasser.
Plus d’information:
Philip D. Gingerich et al, Crâne et squelette partiel d’un nouveau genre de pachycétine (Cetacea, Basilosauridae) de la Formation d’Aridal, Eocène moyen bartonien, du sud-ouest du Maroc, PLOS ONE (2022). DOI : 10.1371/journal.pone.0276110
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