Le Le chat à dents de sabre est une icône de l’ère glaciaire et emblème de la force, de la ténacité et de l’intelligence. Ces animaux partagé le paysage nord-américain avec d’autres grands carnivores, notamment des ours à face courte, des loups géants et le lion d’Amérique, ainsi que des mégaherbivores, notamment des mammouths, des mastodontes, des bœufs musqués et des bisons à longues cornes. Puis à la fin du Pléistocène, il y a entre 50 000 et 10 000 ans, ils ont tous disparu. Le seul endroit où les voir maintenant est dans les archives fossiles.
Les fossiles de carnivores sont cependant extrêmement rares par rapport à ceux de leurs proies. Les proies sont toujours plus abondantes que les prédateurs dans un écosystème sain. Ainsi, la probabilité d’inhumation, de stockage et de découverte d’os et de dents de carnivore est donc mince par rapport à ceux appartenant à des herbivores.
Les scientifiques ont un inventaire relativement restreint et dispersé de fossiles de dents de sabre. L’exception vient de Rancho La Brea au centre-ville de Los Angeles, où plus 1 000 dents de sabre individuelles étaient embourbés dans des pièges mortels recouverts de goudron.
C’est pourquoi la découverte récente d’un crâne de chat à dents de sabre exquis dans le sud-ouest de l’Iowa est si excitante. Le crâne de Smilodon fatalis a été prélevé dans du sable et du gravier du Pléistocène tardif exposés le long de la rivière East Nishnabotna. Mon collègue, biologiste David A. Easterla, et moi sont étudier ce spécimen pour en savoir plus sur l’histoire de la vie, la sélection des proies et l’extinction éventuelle de cet ancien prédateur.
Indices d’un crâne
Le nom commun de l’animal – chat à dents de sabre – vient de ses canines très distinctives en forme de sabre qui sortent de la bouche jusqu’à 5 ou 6 pouces (13 à 15 centimètres).
Les dents de sabre sont sexuellement dimorphes, avec les mâles généralement plus gros que les femelles. Le crâne de l’Iowa est plus grand que celui de nombreux mâles adultes de Rancho La Brea. Plusieurs os du crâne ne sont pas scellés et les dents ne sont pratiquement pas usées, ce qui nous porte à croire que cet individu était presque certainement un jeune homme entre 2 et 3 ans qui grandissait encore.
Nous estimons qu’il pesait 550 livres (250 kilogrammes). C’est plus de 110 livres (50 kilogrammes) de plus que le lion d’Afrique mâle adulte moyen. Compte tenu de quelques années pour mûrir et remplir la peau lâche, il aurait pu faire pencher la balance à 650 livres (300 kilogrammes).
Observations des cycles de vie des lions modernes et tigres suggèrent que cette dent de sabre était nouvellement indépendante ou sur le point de vivre de manière indépendante.
Cependant, la question de savoir si les dents de sabre se sont collées en groupes ou étaient des solitaires fait l’objet de vifs débats. Le désaccord porte sur la différence de taille entre les hommes et les femmes. Chez de nombreux animaux vivants, les mâles sont généralement plus gros que les femelles dans les harems dominés par les hommes, comme dans les lions modernes. Dans le cas des dents de sabre, certains chercheurs identifient ce dimophisim sexuel prononcé entre les sexes et soutiennent que ces anciens chats vivaient en groupes, semblables aux lions d’aujourd’hui. D’autres chercheurs ne voient que des différences de taille minimes et voient des chats à dents de sabre généralement comme prédateurs solitairespeut-être plus comme les tigres et tous les autres félins.
Quoi qu’il en soit, à deux ou trois ans, le chat possédait manifestement les armes – mâchoires et pattes – et le poids nécessaire pour abattre seul de grosses proies. Il a probablement acquis de l’expérience dans la chasse en regardant d’abord sa mère localiser, traquer, tendre une embuscade et tuer des proies et défendre les carcasses, puis peut-être avec son aide, et enfin, seule. Sa courbe d’apprentissage ressemblait probablement beaucoup à celle des lions et des tigres à mesure qu’ils mûrissaient physiquement et comportementalement.
La chasse pour la survie est un enjeu important. Un échec répété signifie la mort par famine. Et attaquer de grandes proies équipées d’équipements défensifs comme des cornes, des bois, des sabots et des troncs est toujours dangereux et parfois mortel. Par exemple, une étude récente de 166 crânes de lions modernes de Zambie a révélé que 68 avaient guéri ou partiellement guéri des blessures associées à l’abattage de proies. En d’autres termes, 40 % avaient survécu à un traumatisme crânien majeur chasser un autre jour.
Un sabre dans le crâne de l’Iowa est cassé là où la canine émerge du toit de la bouche. Les détails morphologiques des bords de la fracture indiquent que les dommages se sont produits au moment de la mort de cet animal. Il est possible que la rupture soit liée à une blessure défensive grâce au sabot, aux bois, à la corne ou à la tape bien placés d’une proie. Puisque le talon n’est pas porté, la rencontre peut même avoir causé la mort du chat.
Une analyse technique supplémentaire donne plus d’informations
Une technique appelée analyse des isotopes stables permet aux chercheurs de déterminer ce qu’un animal a mangé et même où il a vécu en fonction des ratios d’isotopes dans ses dents ou ses os.
Andrew Somerville, spécialiste de la biogéochimie isotopique, dirige cet effort avec le Sabertooth de l’Iowa. Notre équipe soupçonne que les chats à dents de sabre de cette zone auraient concentré leur chasse sur le Le paresseux terrestre de Jefferson, un navigateur massif, lourd et solitaire. Avec des adultes pesant environ une tonne, sa taille était probablement un élément dissuasif majeur pour les autres prédateurs, mais pas nécessairement pour les dents de sabre. Des sabres pointus au cou auraient pu tuer le paresseux, la taille soit maudite.
Mes collègues et moi développons également ce que les chercheurs en sciences naturelles appellent des modèles de mélange alimentation-largeur. En utilisant des isotopes stables de carbone et d’azote conservés dans les os de carnivores, d’herbivores et d’omnivores de la période glaciaire du sud-ouest de l’Iowa, nos modèles devraient nous dire si les dents de sabre, les ours à face courte et les loups géants se disputaient la même proie, les habitats qu’ils recherchaient et, peut-être, comment ces connexions alimentaires se sont effondrées à la fin de la période glaciaire.
Datation au radiocarbone indique que cette dent de sabre de l’Iowa a vécu il y a entre 13 605 et 13 455 ans, ce qui en fait parmi les derniers du genre parcourir l’hémisphère occidental. Les dattes légèrement plus jeunes, mais pas de beaucoup, proviennent de Rancho La Brea, de l’est du Brésil et de l’extrême sud du Chili.
Ces dates signifient des dents de sabre et les premières personnes à s’infiltrer dans ces lieux…Butineuses Clovis en Amérique du Nord et Fourrageurs en queue de poisson en Amérique du Sud—partagé le paysage pendant une courte période de temps. Les gens sont probablement tombés par hasard sur des pistes en dents de sabre, des scats et des tueries de temps en temps. Peut-être que quelques chanceux ont observé le magnifique animal vaquer à ses occupations. Mais ni l’un ni l’autre ne savait ce que l’avenir leur réservait.
Le gros chat a disparu des deux continents peu de temps après l’arrivée des gens. La cause ultime de la mort est difficile à identifier, et plusieurs facteurs étaient certainement en jeu. Cependant, au moins avec les dents de sabre, nous pouvons dire que l’extinction était un événement synchrone à l’échelle de l’hémisphère qui s’est produit en un instant géologique, peut-être sur seulement 1 000 ou 2 000 ans, ce qui rend difficile de lier directement ou indirectement les gens à la mort.
Le crâne de l’Iowa, combiné à d’autres preuves fossiles de la région et aux observations de grands carnivores modernes, a jeté un nouvel éclairage sur l’histoire de la vie et le comportement des chats à dents de sabre. Les recherches en cours promettent de fournir des indices supplémentaires sur le régime alimentaire et l’écologie de ce prédateur emblématique.
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