La mission de retour d’échantillons martiens sur Terre verra un bras robotique européen de 2,5 mètres de long ramasser des tubes remplis de sol précieux de Mars et les transférer dans une fusée pour une livraison interplanétaire historique.
Le robot sophistiqué, connu sous le nom de Sample Transfer Arm ou STA, jouera un rôle crucial dans le succès de la campagne Mars Sample Return. L’effort conjoint entre la NASA et l’ESA vise à ramener des échantillons martiens dans les meilleurs laboratoires de notre planète d’ici 2033.
Le bras robotique atterrira sur Mars pour récupérer les échantillons de tubes que le rover Perseverance de la NASA collecte actuellement à la surface. Capable de « voir », de « sentir » et de prendre des décisions autonomes, le bras de transfert d’échantillons identifiera, ramassera et transférera les tubes dans la première fusée lancée depuis une autre planète : le système de lancement de Mars.
Ce n’est qu’après que le robot aura fermé le couvercle du conteneur que les échantillons martiens seront lancés pour un rendez-vous avec l’Earth Return Orbiter (ERO) de l’ESA et ramèneront le matériau sur Terre.
« Manipuler les précieux échantillons martiens et les préparer pour la livraison lors d’un voyage extraordinaire de Mars à la Terre est un exploit incroyable », a déclaré David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA.
Après une phase d’étude et de prototypage réussie, la société aérospatiale italienne Leonardo concevra, fabriquera, intégrera et testera le bras de transfert d’échantillons.
« Depuis sa création jusqu’aux premiers déplacements sur Mars, ce bras robotique témoigne de l’énorme expertise et savoir-faire dont nous disposons en Europe. Le bras de transfert d’échantillons sera la main tendue qui fera passer la science planétaire à un nouveau niveau. ajoute David Parker.
Un robot pratique
Le bras de transfert d’échantillons est un joyau de la couronne de la robotique spatiale. Il est conçu pour être autonome, hautement fiable et robuste.
Son architecture imite un bras humain avec une épaule, un coude et un poignet, et possède son propre cerveau et ses propres yeux intégrés. Le robot peut effectuer une large gamme de mouvements avec sept degrés de liberté.
Un haut niveau de dextérité permet au bras d’extraire les tubes du rover, de les ramasser du sol martien, de les insérer dans un récipient et de fermer le couvercle avant de décoller de Mars.
Deux caméras et une myriade de capteurs ont la main pour décider du meilleur plan d’action et coordonner les mouvements en conséquence. Les défis liés à l’environnement martien difficile, tels que la poussière abondante et les températures extrêmes (-130°C/+70°C) seront pris en compte lors de la conception et de la construction du bras robotique.
Poignée de main industrielle européenne
Aujourd’hui, lors du Farnborough International Airshow, l’ESA a signé un contrat avec Leonardo pour concevoir, fabriquer, intégrer et tester le bras de transfert d’échantillons pour le programme Mars Sample Return.
Leonardo dirige un consortium industriel européen avec des entreprises d’Espagne, de France, de Roumanie, du Danemark, de Grèce, de Suisse et de République tchèque.
L’Agence spatiale italienne (ASI) soutient le projet depuis le début. « Nos investissements nous permettent aujourd’hui d’affirmer le rôle de premier plan que l’Italie aura dans l’exploration de Mars et, en particulier, dans le programme Mars Sample Return », a déclaré le président d’ASI, Giorgio Saccoccia.
« Ce contrat renforce notre leadership dans la robotique spatiale, une technologie importante pour l’exploration planétaire et les opérations orbitales », a déclaré Gabriele Pieralli, directeur général de la division électronique de Leonardo.