De toute évidence, Milagra, le condor « miracle » de Californie, ne devrait pas être en vie aujourd’hui.
Mais maintenant, âgée de près de 17 mois, elle est l’un des trois oiseaux géants en voie de disparition qui ont pu déployer leurs ailes dans la nature dans le cadre d’une libération ce week-end près du Grand Canyon.
Même après l’ouverture de la porte samedi, les oiseaux n’ont pas immédiatement quitté leur enclos. Au bout de 20 minutes, un condor a quitté l’enclos, suivi 20 minutes plus tard par un autre condor.
Puis, après être restée assise dans l’enclos pendant une heure et 20 minutes, Milagra est sortie de l’enceinte et a pris son envol. À la fin de la diffusion en direct de la libération de la faune, un quatrième condor est resté dans l’enclos, pas prêt à partir. Pour Milagra, il n’y a pas de nom plus approprié pour un jeune oiseau qui a réussi à survivre contre toute attente. Sa mère est décédée de la pire épidémie de grippe aviaire de l’histoire des États-Unis peu après avoir pondu son œuf, et son père a failli succomber au même sort alors qu’il luttait seul pour incuber l’œuf.
Milagra, qui signifie miracle en espagnol, a été sauvée de son nid et a éclos en captivité grâce aux soins de ses parents adoptifs, condors.
L’opération d’urgence faisait partie d’un programme établi il y a environ 40 ans pour aider à ramener les oiseaux au bord de l’extinction alors que leur nombre était tombé à moins de deux douzaines.
Le Peregrine Fund et le Bureau of Land Management ont diffusé en ligne samedi la libération de Milagra et des autres depuis le monument national de Vermilion Cliffs, à environ 80 kilomètres de la rive nord du Grand Canyon.
Des condors y sont relâchés depuis 1996. Mais cette pratique annuelle a été suspendue l’année dernière en raison de ce que l’on appelle la « grippe aviaire ». La grippe aviaire hautement pathogène a tué 21 condors dans le troupeau de l’Utah et de l’Arizona.
« La libération du condor cette année aura un impact particulièrement important étant donné les pertes que nous avons subies en 2023 à cause de l’IAHP et du saturnisme », a déclaré Tim Hauck, directeur du programme California Condor du Peregrine Fund.
Aujourd’hui, on estime que jusqu’à 360 oiseaux vivent à l’état sauvage, certains dans la Basse-Mexique et la plupart en Californie, où des lâchers similaires se poursuivent. Plus de 200 autres vivent en captivité.
Le plus grand oiseau terrestre d’Amérique du Nord, avec une envergure de 2,9 mètres, est protégé aux États-Unis en tant qu’espèce en voie de disparition depuis 1967. De nombreux défenseurs de l’environnement considèrent comme un miracle qu’ils existent encore.
Robert Bate, directeur du monument de Vermilion Cliffs, a déclaré que le communiqué était partagé en ligne en temps réel « afin que la portée et la portée de cet effort de reconstruction collaboratif incroyable et réussi puissent continuer à inspirer les gens du monde entier ».
Les condors de Californie s’accouplent pour la vie avec une durée de vie allant jusqu’à 60 ans et peuvent parcourir jusqu’à 200 miles (322 kilomètres) par jour, ce qu’ils sont connus pour faire lorsqu’ils se déplacent entre les parcs nationaux du Grand Canyon et de Zion.
Le Peregrine Fund a commencé à élever des condors en coopération avec les gestionnaires fédéraux de la faune en 1993. Le premier a été relâché dans la nature en 1995, et il faudra encore huit ans avant que le premier poussin ne sorte de captivité.
Les biologistes du fonds ne nomment généralement pas les oiseaux qu’ils aident à élever en captivité, les identifiant plutôt par des numéros pour éviter de leur donner des caractéristiques humaines par respect pour l’espèce.
Ils ont fait une exception dans le cas du #1221, alias Milagra. Ils considéraient son parcours comme emblématique du programme d’élevage en captivité qui boucle la boucle.
Le père adoptif de Milagra, #27, est né dans la nature en Californie en 1983. Il a été l’un des premiers à participer au programme en tant que nid alors qu’il en existait encore moins de deux douzaines dans le monde.
Convaincu que c’était le seul espoir de survie de l’espèce, le US Fish and Wildlife Service a alors pris une décision sans précédent et risquée en capturant les 22 espèces restantes connues pour lancer le programme de reproduction. Au fil du temps, il s’est développé avec l’aide du zoo de l’Oregon, du zoo de Los Angeles et du zoo Safari Park de San Diego.
« Une fois qu’ils ont réalisé que les condors de Californie étaient d’excellents parents en captivité, ils ont commencé à leur permettre d’élever leur propre espèce », a déclaré Leah Esquivel, responsable de la propagation au Centre mondial pour les oiseaux de proie du fonds à Boise, Idaho.
Comme tous les condors de Californie à l’état sauvage aujourd’hui, les parents biologiques de Milagra étaient des produits du programme.
La mère de Milagra, n° 316, a pondu son œuf de la taille d’une balle de softball dans une grotte au bord d’une falaise de l’Arizona en avril 2023, l’un de ses derniers actes avant de succomber à la grippe aviaire. Malade lui-même, son père biologique, #680, a fait de son mieux pour s’occuper de l’œuf, mais les chances de survie ont diminué. Ainsi, lorsqu’il a fait un rare départ du nid, les biologistes qui surveillaient les condors malades ont plongé et ont saisi l’œuf solitaire.
« (Il) était tellement concentré sur l’incubation de l’œuf qu’il n’est pas parti chercher de la nourriture et de l’eau pour lui-même, risquant sa propre vie », a déclaré Jessica Schlarbaum, porte-parole du Peregrine Fund.
Ils ont caché l’œuf fragile dans un incubateur de terrain et ont parcouru 480 kilomètres jusqu’à Phoenix, un peu comme une équipe de transplantation humaine transportant un cœur dans une glacière.
À la stupéfaction de tous, l’œuf a éclos.
Milagra a été testée négative pour la grippe aviaire et a passé environ une semaine au Liberty Wildlife Rehabilitation Center à Mesa, en Arizona, avant d’être emmenée au centre d’élevage du fonds dans l’Idaho, où les parents adoptifs l’ont prise sous leurs ailes.
Esquivel, le responsable de la propagation, a déclaré que la mère adoptive de Milagra, #59, a élevé huit oisillons au cours de sa vie.
Esquivel a décrit le numéro 59 comme unique. Bien que l’oiseau ne s’accouple jamais, il effectue chaque année tous les autres mouvements de reproduction et pond un œuf.
« Ses œufs sont évidemment stériles, mais comme c’est une excellente mère, nous l’utilisons, elle et son compagnon, pour élever des petits », a déclaré Esquivel. « Nous échangeons simplement l’œuf infertile avec un œuf factice, puis plaçons un œuf à couver dans le nid lorsque nous en avons un disponible pour elle. »
Le père adoptif de Milagra a engendré environ 30 jeunes et a aidé à élever des oisillons en captivité pendant des années.
Après avoir passé environ sept mois avec des parents adoptifs, les jeunes se rendent à « l’école des condors » en Californie pour apprendre les bases : manger en commun, renforcer leurs muscles pour voler et apprendre à s’entendre avec d’autres condors.
Pour les biologistes, les partenaires de rétablissement, les bénévoles et autres personnes qui ont persévéré au cours de l’année dernière, Hauck a résumé la libération samedi des oiseaux de la promotion de cette année comme « un moment de triomphe ».
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