Un comté de l’État de l’Oregon, dans le nord-ouest du pays, a intenté jeudi une action en justice contre de grandes entreprises de combustibles fossiles réclamant plus de 51 milliards de dollars pour le « Heat Dome » de 2021, l’une des catastrophes météorologiques les plus meurtrières aux États-Unis.
Le comté de Multnomah, qui englobe la ville la plus peuplée de l’État, Portland, a déclaré que la pollution par le carbone historique combinée de l’utilisation des produits des entreprises – et leur décision d’induire le public en erreur sur leurs impacts – était un facteur important dans l’exacerbation de la vague de chaleur.
« C’est un événement qui est directement attribué aux impacts que nous constatons sur notre climat en raison des actions des entreprises de combustibles fossiles et de leurs agences qui font pression depuis des décennies pour nier la science du climat », a déclaré à l’ la présidente du comté, Jessica Vega Pederson.
Le comté demande 50 millions de dollars pour les dommages actuels du Heat Dome et 1,5 milliard de dollars pour les dommages futurs, car la chaleur extrême, la sécheresse, les incendies de forêt et le ciel enfumé deviennent plus courants.
Il veut également une somme beaucoup plus importante – 50 milliards de dollars – pour un «fonds de réduction» à plus long terme pour moderniser et «climatiser» l’infrastructure du comté.
La vague de chaleur record a enflammé l’ouest des États-Unis et du Canada de la fin juin à la mi-juillet 2021, provoquant une température maximale de 121,3 degrés Fahrenheit (49,6 degrés Celsius) à Lytton, en Colombie-Britannique et entraînant environ 1 400 décès.
Une analyse évaluée par des pairs par le groupe World Weather Attribution a déclaré que le phénomène aurait été « pratiquement impossible » sans le changement climatique d’origine humaine.
Le réchauffement climatique combiné à un système de haute pression dense qui a plané au-dessus du nord-ouest du Pacifique pour créer un effet de four à convection sur la région normalement douce.
Vague de contentieux
Le procès du comté de Multnomah nomme de grandes sociétés pétrolières, dont ExxonMobil, Shell, Chevron et BP, mais aussi les groupes commerciaux de l’American Petroleum Institute et de la Western States Petroleum Association, ainsi que le cabinet de conseil McKinsey & Company.
Il affirme qu’au cours de trois jours à compter du 25 juin 2021, le comté a été brûlé par des records culminant à 116F (46,7C), causant la mort de 69 personnes, d’importants dégâts matériels et des dépenses importantes de l’argent des contribuables.
« Le dôme chauffant était une conséquence directe et prévisible de la décision des défendeurs de vendre autant de produits à base de combustibles fossiles qu’ils le pouvaient au cours des six dernières décennies », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que les accusés avaient menti « au comté, au public et à la communauté scientifique sur les dommages catastrophiques que la pollution de ces produits dans l’atmosphère de la Terre et du comté causerait ».
Un porte-parole d’ExxonMobil a déclaré: « Des combinaisons comme celles-ci continuent de perdre du temps, des ressources et ne font rien pour lutter contre le changement climatique.
« Cette action n’a aucun impact sur notre intention d’investir des milliards de dollars pour ouvrir la voie à une transition énergétique réfléchie qui amène le monde à zéro émission nette de carbone. »
Les avocats de Chevron ont fait écho à la déclaration d’Exxon, affirmant que « ces poursuites sont des distractions contre-productives pour faire avancer les solutions de politique internationale ».
« La Constitution fédérale interdit ces nouvelles allégations sans fondement qui ciblent une industrie et un groupe d’entreprises engagées dans des activités licites qui offrent d’énormes avantages à la société », a ajouté la déclaration de l’avocat de Chevron.
Le comté de Multnomah rejoint des dizaines de villes, de comtés et d’États à travers les États-Unis poursuivant les intérêts des combustibles fossiles pour les impacts du changement climatique ainsi que des campagnes de désinformation s’étalant sur des décennies.
Depuis que la vague actuelle de litiges a commencé vers 2017, l’industrie a cherché à éviter les procès d’État pour des motifs de procédure – un effort qui a reçu un coup dur en mai lorsque la Cour suprême a refusé d’examiner un appel dans deux affaires, ce qui signifie qu’ils peuvent poursuivre.
Inspiré des cas Big Tobacco, Pharma
Ces poursuites sont calquées sur des affaires couronnées de succès contre Big Tobacco ainsi que contre l’industrie pharmaceutique concernant la prolifération des opioïdes.
« Il n’y a pas de nouvelles lois ou de nouvelles théories affirmées ici », a déclaré l’avocat Roger Worthington, associé dans l’un des cabinets représentant le comté. « Nous soutenons que les défendeurs ont rompu ceux de longue date, et nous le prouverons à un jury. »
Entre-temps, des jeunes du Montana ont intenté une action distincte contre leur gouvernement, qui a fait la une des journaux, pour avoir prétendument violé les droits constitutionnels de leur État à un environnement propre et sain.
Ils ne demandent pas de dommages-intérêts, mais plutôt un jugement déclarant des réglementations inconstitutionnelles qui permettent aux agences d’ignorer les impacts climatiques lors de la prise de décisions d’autorisation pour le développement de combustibles fossiles. Ce procès attend maintenant un verdict.
« Dans tout le pays et dans le monde, les litiges climatiques aident les communautés à résister aux tentatives de l’industrie des combustibles fossiles d’étendre davantage un système énergétique et une économie dangereux, injustes et destructeurs dépendant des combustibles fossiles », a déclaré Delta Merner, expert en litiges climatiques à l’Union of Scientifiques inquiets.
« Les communautés ne devraient pas être obligées de payer le prix de ces dommages climatiques catastrophiques alors que les entreprises qui ont causé la crise perpétuent leurs mensonges et engrangent des profits records », a ajouté le président du Center for Climate Integrity, Richard Wiles.
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