Le comportement altruiste est souvent considéré comme une caractéristique exclusivement humaine. Cependant, la recherche comportementale a découvert de nombreux exemples de comportements altruistes dans le règne animal. Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de Berne montrent que les animaux qui aident les autres « de manière désintéressée » à élever leurs petits génèrent un avantage évolutif.
L’altruisme est défini comme faire quelque chose qui profite à quelqu’un d’autre, à un coût pour soi-même. Dans le règne animal, les exemples les plus étonnants de ce désintéressement se produisent dans l’élevage de la génération suivante. Les sociétés animales qui présentent une reproduction coopérative comprennent les cichlidés du lac Tanganyika, certains mammifères, de nombreuses espèces d’oiseaux et de nombreux insectes. Dans ces sociétés, généralement un seul couple reproducteur dominant produit des jeunes, et les autres membres du groupe aident à les élever. Ces membres du groupe agissent donc par altruisme en s’occupant de jeunes qui ne sont pas les leurs.
Ce type de soins a du sens d’un point de vue évolutif lorsque les jeunes sont frères et sœurs des soignants – les aides-soignants transmettent avec succès les gènes qui stimulent les soins via leurs frères et sœurs, avec qui ils partagent ces gènes. Cependant, d’un point de vue évolutif, il ne semble pas logique de s’occuper de jeunes avec qui vous n’êtes pas apparenté. Alors pourquoi les membres du groupe non apparentés aident-ils souvent à élever des jeunes « étrangers » ? Une nouvelle étude dans le Avancées scientifiques revue académique d’Irene Garcia Ruiz et Michael Taborsky de l’Institut d’écologie et d’évolution de l’Université de Berne, en collaboration avec Andres Quinones de l’Université de Los Andes à Bogota, Colombie, et de l’Université de Neuchâtel, révèle comment ce soin altruiste de les jeunes peuvent évoluer par sélection naturelle.
Les avantages de la forme génétique sont essentiels
La sélection naturelle favorise les traits qui améliorent la forme génétique des porteurs. Les individus ayant de meilleures chances de survie bénéficient généralement d’un succès reproducteur plus élevé tout au long de leur vie. « Si l’appartenance à un groupe social donne un avantage de survie essentiel, l’élevage coopératif peut évoluer. C’est ce que montre notre étude utilisant des simulations informatiques », explique l’auteur principal Irene Garcia Ruiz. À l’aide de modèles mathématiques, les chercheurs ont pu simuler les décisions des membres du groupe qui affectaient leur aptitude génétique, afin de pouvoir comparer leurs taux de réussite résultants.
Lorsqu’il y a un avantage de survie à vivre en groupe, l’étude révèle deux façons dont la sélection naturelle amène les membres subordonnés du groupe à aider à prendre soin des jeunes des reproducteurs dominants. Une possibilité s’applique si les jeunes sont étroitement liés, par exemple les frères et sœurs des soignants, comme indiqué ci-dessus. Dans cette situation, le soin augmente la probabilité que les gènes partagés entre les aidants et les receveurs de l’aide se transmettent à la génération suivante (un mécanisme appelé « sélection de parenté »).
La deuxième voie implique ce que l’on appelle la « sélection individuelle », qui ne dépend pas des niveaux de parenté. Lorsque les soins altruistes prodigués à la couvée permettent à davantage de jeunes animaux de survivre, le groupe social s’élargit. À son tour, cela augmente les chances de survie des soignants, car cela réduit leur propre risque d’être victime d’un prédateur, par exemple. Cela augmente donc la probabilité qu’ils puissent se reproduire avec succès plus tard. Les deux mécanismes de sélection interagissent positivement l’un avec l’autre.
Le mécanisme de sélection qui prévaut dépend des conditions environnementales
« Une conclusion clé de notre étude est que le contexte environnemental détermine lequel de ces deux mécanismes de sélection entre en jeu, c’est-à-dire lequel est le plus significatif pour l’évolution de l’élevage coopératif », explique Irene Garcia Ruiz. Si les conditions environnementales sont favorables (peu de prédateurs), alors la sélection des parents est le mécanisme le plus important de sélection pour les soins coopératifs. Si les conditions environnementales sont moins favorables (plus de prédateurs), alors l’augmentation des chances de survie des individus en augmentant le nombre de membres du groupe est un mécanisme de sélection plus important entraînant une prise en charge non parentale de la progéniture.
« Qu’un animal fasse mieux en restant sur son territoire et en élevant la progéniture des autres dans le groupe, ou plutôt en se déplaçant ailleurs pour tenter une reproduction indépendante, varie avec l’âge de l’individu », explique Michael Taborsky. Selon le contexte environnemental, la sélection naturelle favorise les animaux à s’éloigner plus tôt ou plus tard de leur territoire.
La conclusion particulièrement remarquable de cette étude est que l’importance relative de la sélection des parents et de la sélection individuelle varie en fonction du contexte environnemental, et que l’âge des animaux et les conditions écologiques influencent de manière significative la sélection de la philopatrie et de l’altruisme.
Irene García-Ruiz et al, L’évolution de l’élevage coopératif par des effets de fitness directs et indirects, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abl7853