Fait environ 20 000 ansquelqu’un a pris un humble dent de cerf, y fit un trou et en fit un collier précieux. Ce simple artefact est ainsi devenu un joyau paléolithique qui a orné pendant des années le cou d’un hominidé anonyme et, plus tard, est resté enseveli pendant des dizaines de milliers d’années au fond d’une grotte du sud de la Sibérie. Maintenant, grâce à une fouille de ce site archéologique, non seulement cette relique a été récupérée, mais elle a aussi été reconstituer l’histoire de son propriétaire.
La découverte, publiée ce mercredi dans la revue ‘Nature’, a été possible grâce à une nouvelle méthode d' »extraction de ADN ancien » créée par une équipe de chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig (Allemagne). Selon ses propres créateurs, cette méthode repose sur une « lave linge ancien électroménager« et il consiste, en gros, à introduire ces objets dans de l’eau chaude à plus de 90 degrés Celsius, à les laisser tremper et à extraire des échantillons génétiques de l’eau. « C’est ainsi qu’on obtient des échantillons d’ADN sans endommager les artefacts », commentent les experts. .
Il y a des années, les scientifiques de Max Planck ont travaillé sur cette technique, mais jusqu’à présent, ils n’avaient pas eu l’occasion de le mettre à l’épreuve. La première fois qu’il a été testé, c’était avec un ensemble de vestiges de fouilles menées entre les années 1970 et 1990 dans la grotte française de Quinçay. Mais comme à cette époque les archéologues manipulaient ce type d’objets à mains nues, les seuls profils génétiques pouvant être détectés étaient ceux des chercheurs eux-mêmes. Il a également été testé avec des reliques de la grotte de Bacho Kiro en Bulgarie, mais aucun indice n’a été obtenu non plus.
Travaux de fouille dans la grotte sibérienne, en 2019. SERGEY ZELENSKY
Un bijou préhistorique
La opportunité en or tester cette technique est venu quand, en 2019, les archéologues Maxim Kozlikin et Michael Shunkov se sont consacrés à l’excavation d’une grotte dans le sud de la Sibérie. L’étude de ce gisement a été menée de manière totalement stérile. Les scientifiques étaient armés de gants et de masques et, dès qu’ils ont récupéré le fameux collier, ils l’ont conservé dans un sac hermétique pour éviter toute contamination. Quatre ans plus tard, l’étude de ce bijou a permis d’obtenir « un montant extraordinaire« ADN humain. »C’est presque comme si nous avions prélevé un échantillon directement sur une dent humaine.« , explique la chercheuse Elena Essel, l’une des auteures de ces travaux.
Mais que savons-nous exactement du propriétaire de ce collier? L’étude du matériel génétique obtenu à partir de ce bijou révèle, par exemple, que appartenait à une seule personne. C’est-à-dire qu’il n’était pas partagé par plusieurs membres d’une communauté ni une de ces reliques dont on hérite. Il y a aussi des indications qu’il a été fabriqué et utilisé par la même personne à partir d’une dent de un cerf watipi (Cervus canadensis) du Paléolithique supérieur.
Comme l’expliquent les archéologues qui ont mené ce travail, l’analyse des ADN mitochondrial cela suggère également que ce collier appartenait à une femme qui vivait il y a entre 19 000 et 25 000 ans dans les montagnes escarpées de Sibérie et qu’elle appartenait aux anciennes populations eurasiennes du nord. « La nombre de chromosomes X indique que le pendentif a été fabriqué et porté par une femme« , commentent les scientifiques. « C’est surprenant d’avoir découvert quelque chose comme ça après 20 000 ans », commentent avec enthousiasme les experts.