Ce qui a commencé comme un passe-temps d’enfance il y a plus de soixante ans a donné naissance à ce qui pourrait être la plus grande collection de papillons d’Afrique dans une banlieue de la capitale du Kenya.
Steve Collins, 74 ans, est né et a grandi dans l’ouest du Kenya. Dès l’âge de 5 ans, il était fasciné par les papillons et commença à constituer une collection qui compte désormais plus de 4,2 millions, représentant des centaines d’espèces.
« Mes parents nous ont encouragés à chercher des papillons après avoir visité le Congo et des amis nous ont offert un filet de piégeage », a déclaré Collins. « À l’âge de 15 ans, je visitais déjà d’autres pays comme le Nigeria pour étudier davantage les papillons. »
Au cours de ses 20 années de carrière d’agronome, Collins a consacré son temps libre à la recherche. Il a créé l’Institut africain de recherche sur les papillons en 1997.
Aujourd’hui, à court d’espace et de temps, il espère le transmettre à la prochaine génération.
Sur ses 1,5 acres (0,6 hectare) de terrain, des centaines d’arbres indigènes et d’arbustes à fleurs forment une forêt bien tricotée. Des centaines de papillons dansent d’une fleur à l’autre, se posant parfois sur la main de Collins.
Sa collection est privée, même si elle était initialement ouverte au public lorsqu’il la dirigeait comme centre éducatif entre 1998 et 2003.
Collins possède 1,2 million de papillons de toute l’Afrique délicatement épinglés dans des cadres et rangés sur des rangées d’étagères, avec 3 millions supplémentaires dans des enveloppes.
« Ils doivent être gardés dans des espaces sombres », a-t-il déclaré. « La forme de stockage garantit également que les papillons séchés ne sont pas mangés par d’autres insectes, parasites et prédateurs. Nous veillons également à appliquer des insecticides une fois par an pour assurer leur sécurité. »
Julian Bayliss, écologiste spécialisé dans l’Afrique et professeur invité à l’université d’Oxford Brookes, a déclaré qu’il collectionnait des papillons pour Collins depuis plus de deux décennies.
« Une grande partie de cette collection est totalement irremplaçable car une grande partie de l’habitat de l’Afrique est détruite », a déclaré Bayliss.
L’Afrique est vulnérable au changement climatique, avec des périodes de sécheresse prolongées et de graves inondations détruisant les forêts et autres habitats des papillons.
Bayliss a suggéré de numériser la collection pour la rendre accessible dans le monde entier.
Celui qui prendra la relève « doit être une institution bien fondée, bien financée et sûre », a-t-il déclaré.
Scott Miller, entomologiste à la Smithsonian Institution, a rencontré Collins il y a près de 30 ans. Il a déclaré que de telles collections fournissent des informations cruciales qui pourraient montrer les changements environnementaux sur 60 ans.
« Ces spécimens physiques, vous pouvez en fait continuer à y revenir pour obtenir de nouvelles couches d’informations à mesure que vous en apprenez davantage ou que vous obtenez une technologie différente ou que vous vous posez des questions différentes », a-t-il déclaré.
Collins craint de ne plus pouvoir bientôt poursuivre ses recherches. Il a déclaré que son papillon le plus précieux coûtait 8 000 dollars – qu’il garde hors de vue, préoccupé par un éventuel vol – et espère vendre la collection à un particulier ou à un institut de recherche.
Les coûts de fonctionnement de son institut sont élevés. Un budget annuel publié en 2009 sur le site Web de la Société des Lépidoptères d’Afrique s’élevait à 200 000 dollars.
Collins estime que les spécimens et autres actifs valent 8 millions de dollars.
« C’est mon passe-temps depuis des décennies, et je ne peux pas mettre de prix sur ce que j’ai fait jusqu’à présent. Je cherche actuellement à m’assurer que l’espèce soit entre de bonnes mains lorsque je serai hors de ce monde », a-t-il déclaré. .
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