Un réchauffement climatique augmentera le nombre de cyclones tropicaux et leur intensité dans l’Atlantique Nord, créant potentiellement des ouragans plus nombreux et plus forts, selon des simulations utilisant un modèle climatique mondial à haute résolution.
« Malheureusement, ce n’est pas une bonne nouvelle pour les habitants des régions côtières », a déclaré Christina Patricola, professeure adjointe de sciences géologiques et atmosphériques à l’Iowa State University, affiliée au Lawrence Berkeley National Laboratory du Département américain de l’énergie en Californie et responsable de l’étude. « Les saisons des ouragans de l’Atlantique deviendront encore plus actives à l’avenir, et les ouragans seront encore plus intenses. »
L’équipe de recherche a effectué des simulations climatiques à l’aide du modèle de système terrestre exascale énergétique du ministère de l’Énergie et a découvert que la fréquence des cyclones tropicaux pourrait augmenter de 66 % pendant les saisons actives des ouragans de l’Atlantique Nord d’ici la fin de ce siècle. (Ces saisons sont généralement caractérisées par des conditions La Niña – des eaux de surface inhabituellement fraîches dans l’océan Pacifique tropical oriental – et la phase positive du mode méridien atlantique – des températures de surface plus chaudes dans l’océan Atlantique tropical nord).
Le nombre prévu de cyclones tropicaux pourrait augmenter de 34 % pendant les saisons inactives des ouragans de l’Atlantique Nord. (Les saisons inactives se produisent généralement pendant les conditions El Niño avec des températures de surface plus chaudes dans l’océan Pacifique tropical oriental et la phase négative du mode méridien atlantique avec des températures de surface plus froides dans l’océan Atlantique tropical nord.)
De plus, les simulations prévoient une augmentation de l’intensité des tempêtes pendant les saisons de tempêtes actives et inactives.
La revue scientifique Lettres de recherche géophysique a récemment publié les résultats. Ana CT Sena, associée de recherche postdoctorale de l’État de l’Iowa, est le premier auteur.
« Dans l’ensemble, l’augmentation concomitante du nombre et de la force (des cyclones tropicaux) peut entraîner un risque accru pour l’Atlantique Nord continental dans le climat futur », ont écrit les chercheurs.
Patricola a ajouté: « Tout ce qui peut être fait pour réduire les émissions de gaz à effet de serre pourrait être utile pour réduire ce risque. »
Études sur les cyclones dans le pays des cyclones
L’État de l’Iowa abrite les cyclones et les sirènes de tempête font partie du battage médiatique de la plupart des compétitions sportives. On parle des cyclones partout sur le campus. Mais les cyclones tropicaux de l’Atlantique Nord ? Que sont-ils?
« Le cyclone tropical est un terme plus générique que l’ouragan », a déclaré Patricola. « Les ouragans sont des cyclones tropicaux relativement puissants. »
Exactement, dit la National Oceanic and Atmospheric Administration. Le cyclone tropical est une référence générale à un système de basse pression qui se forme au-dessus des eaux tropicales avec des orages près du centre de ses vents cycloniques fermés. Lorsque ces vents tournants dépassent 39 mph, le système devient une tempête tropicale nommée. À plus de 74 mph, il devient un ouragan dans les océans Atlantique et Pacifique Est, un typhon dans le nord du Pacifique Ouest.
Patricola a grandi dans le nord-est et peut encore raconter des histoires sur l’ouragan Bob de 1991.
« C’était un gros problème pour nous dans le Massachusetts », a-t-elle déclaré. « Pour moi, c’était très excitant. Cela a vraiment attiré mon intérêt. »
Elle était une fanatique de Weather Channel à travers de nombreux ouragans au milieu des années 1990. Cela a conduit à des études de sciences géologiques et atmosphériques à l’Université Cornell de New York, suivies de recherches sur les sciences de l’atmosphère et le climat à l’Université Texas A&M et au Lawrence Berkeley National Laboratory. Patricola a rejoint la faculté de l’État de l’Iowa en août 2020.
Les intérêts de recherche de Patricola comprennent la dynamique climatique, la variabilité et le changement climatiques, les événements météorologiques extrêmes, les interactions atmosphère-océan, la modélisation climatique à haute résolution, les interactions terre-atmosphère, les paléoclimats et bien sûr, les cyclones tropicaux.
Pourquoi les nombres de cyclones tropicaux sont-ils si constants ?
Patricola et un autre groupe de collaborateurs ont publié un deuxième article de recherche sur les cyclones tropicaux. Celui-ci est également en Lettres de recherche géophysique, avec Derrick Danso, un associé de recherche postdoctoral de l’État de l’Iowa, comme premier auteur. Le document examine une explication possible du nombre relativement constant de cyclones tropicaux observés dans le monde d’année en année.
Se pourrait-il que les ondes orientales africaines, des systèmes de basse pression au-dessus de la région sahélienne de l’Afrique du Nord qui captent les vents tropicaux humides et les élèvent en nuages orageux, soient la clé de cette production constante de tempêtes ?
À l’aide de simulations de modèles régionaux, les chercheurs ont pu filtrer les vagues d’est africaines et voir ce qui s’est passé. Il s’est avéré que les simulations n’ont pas changé le nombre saisonnier de cyclones tropicaux de l’Atlantique. Mais les cyclones tropicaux étaient plus forts, le pic de formation des tempêtes s’est déplacé de septembre à août et la région de formation s’est déplacée de la côte de l’Afrique du Nord vers le golfe du Mexique.
Ainsi, les vagues d’est africaines n’aident pas les chercheurs à prédire le nombre de cyclones tropicaux de l’Atlantique chaque année, mais elles semblent avoir un impact sur les caractéristiques importantes des tempêtes, y compris l’intensité et éventuellement l’endroit où elles touchent terre.
Les deux documents appellent une étude plus approfondie.
« Nous sommes », a déclaré Patricola, « résolvant le problème de la prévision du nombre de cyclones tropicaux ».
Plus d’information:
Ana CT Sena et al, Future Changes in Active and Inactive Atlantic Hurricane Seasons in the Energy Exascale Earth System Model, Lettres de recherche géophysique (2022). DOI : 10.1029/2022GL100267
Derrick K. Danso et al, Influence de la suppression des vagues d’est africaines sur l’activité des cyclones tropicaux de l’Atlantique dans un modèle d’autorisation de convection, Lettres de recherche géophysique (2022). DOI : 10.1029/2022GL100590