L’agence spatiale japonaise JAXA a nommé mardi ses premiers nouveaux candidats astronautes depuis plus de 13 ans, avec un chirurgien et un climatologue choisis parmi plus de 4 000 candidats.
Ayu Yoneda, une chirurgienne de 28 ans du Centre médical de la Croix-Rouge japonaise de Tokyo, deviendra la troisième femme à rejoindre le programme de formation spatiale. Les six astronautes japonais actuels sont tous des hommes.
Elle sera rejointe par Makoto Suwa, 46 ans, spécialiste senior de la gestion des risques de catastrophe à la Banque mondiale, qui a été retenu après une première candidature infructueuse il y a plus de dix ans.
Yoneda a déclaré qu’elle était « ravie et surprise » d’apprendre qu’elle avait été choisie.
« J’ai ressenti un sentiment de responsabilité et de mission », a-t-elle déclaré aux journalistes.
Suwa, s’exprimant par vidéo depuis les États-Unis, a déclaré qu’il était « tellement excité que je n’ai pas pu dormir ».
Le couple, choisi parmi 4 127 candidats, va maintenant commencer un programme de formation de deux ans et, en cas de succès, pourrait rejoindre les missions de la Station spatiale internationale et devenir les premiers astronautes japonais à atteindre la Lune.
Le Japon et les États-Unis ont annoncé l’année dernière qu’ils coopéreraient sur un plan visant à envoyer un astronaute japonais sur la surface lunaire d’ici la fin de la décennie.
Suwa a grandi à Tsukuba, une ville qui abrite plusieurs instituts de recherche et installations JAXA.
Expert des climats anciens, il espère en savoir plus sur l’évolution du climat de Mars.
« En apprenant sur la Lune, en apprenant sur Mars, nous apprenons non seulement sur ces corps célestes eux-mêmes, mais aussi sur notre planète », a-t-il déclaré.
Les rêves de Yoneda de devenir astronaute ont été alimentés par un manga sur la première femme astronaute japonaise, Chiaki Mukai, qui était également chirurgienne.
Elle espère étudier l’impact des voyages spatiaux sur la santé humaine.
« Nous verrons une ère où de nombreuses personnes iront dans l’espace. La durée et la distance de ces séjours seront prolongées », a-t-elle déclaré.
« En tant que médecin, je crois que je peux faire ma part pour apprendre ce qui arrive aux corps humains dans l’espace. »
En 2021, la JAXA a levé son exigence pour les candidats astronautes d’avoir des diplômes scientifiques ou d’ingénierie avancés, et les candidats récents comprenaient des agents commerciaux et des consultants.
Le président de la JAXA, Hiroshi Yamakawa, a déclaré qu’il espérait faire une autre ronde de recrutement dans environ cinq ans et trouver des astronautes capables de rapprocher les programmes spatiaux du public.
« La responsabilité des astronautes ne changera pas seulement, mais elle s’étendra », a déclaré Yamakawa. « Il est important que nous poursuivions la politique d’acceptation des candidatures de personnes diverses. »
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