Un chercheur étudie comment les bébés pandas communiquent avec leur mère

Plus tôt cet été, un panda géant nommé Ai Bao a donné naissance à des jumeaux dans un zoo sud-coréen. Bien que les pandas donnent souvent naissance à des jumeaux, un seul petit survit généralement, surtout dans la nature.

Et pour survivre, ce petit ourson sans défense a besoin de communiquer avec sa mère, mieux et de manière plus urgente que le jumeau.

La Dre Christina Buesching, professeure adjointe à la faculté des sciences Irving K. Barber de l’UBC Okanagan, est une chercheuse qui étudie la façon dont les animaux communiquent entre eux. En collaboration avec un groupe de co-auteurs chinois, elle a récemment publié une étude examinant la manière dont les bébés pandas nouveau-nés se connectent acoustiquement avec leur mère.

Aveugles à la naissance et mesurant à peine un 900ème de la taille de leur mère, les deux bébés rivalisent pour se nourrir et se soigner en émettant des sons. Ces cris, bourrasques et croassements détermineront probablement s’ils survivront ou non.

Quel est le taux de survie des pandas nés dans la nature ? Et en captivité ?

Environ 56 % des naissances de pandas géants sont des jumeaux. Cependant, même si la nouvelle mère passe deux semaines à jeûner et à ne rien faire d’autre que s’occuper des bébés, si elle est élevée dans la nature, l’un de ces petits mourra généralement peu de temps après la naissance.

Et en captivité, la mortalité des pandas de moins d’un mois – surtout au cours de leurs 15 premiers jours – est 22 % plus élevée que dans toute autre classe d’âge.

Pour éviter cette mortalité néonatale élevée et assurer la survie de cette espèce charismatique, les jumeaux nés en captivité sont échangés régulièrement toutes les 24 heures, de sorte que la mère ne doit s’occuper que d’un seul bébé pendant que son jumeau est élevé par les gardiens du zoo.

Fait intéressant, nous ne comprenons pas vraiment comment la mère décide quel petit elle privilégiera. Parce que les oursons sont si petits et impuissants, la seule façon d’attirer l’attention de la mère est d’émettre des sons – et ce sont ces sons qui déterminent probablement quel jumeau survivra.

Essentiellement, ils doivent communiquer à leur mère : « Nourris-moi, pas l’autre ». C’est pourquoi nous proposons dans une publication récente dans Zoologie intégrativeque la mauvaise compréhension de la communication vocale mère-enfant dès le plus jeune âge pourrait être une des raisons du taux de mortalité élevé des pandas nouveau-nés.

Alors, quel genre de vocalisations font les bébés pandas nouveau-nés ?

Les petits pandas utilisent trois cris distincts : des cris aigus, des cris aigus et des croassements gutturaux. Il s’agit d’appels dits à large bande qui couvrent une très large gamme de fréquences et contiennent des composantes audibles et ultrasonores supérieures à 20 kilohertz.

Bien sûr, ces sons auraient dû évoluer pour susciter un maximum de soins et d’attention maternelle, mais dans la nature, les petits sont des proies potentielles pour d’autres animaux, notamment les chats dorés, les martres à gorge jaune et même l’ours noir d’Asie. Idéalement, leurs appels devraient donc être quelque chose que seule la mère peut entendre.

Pouvez-vous expliquer pourquoi les bébés pandas utilisent à la fois les ultrasons et les basses fréquences ?

Nos analyses montrent que les cris sont de plus en plus profonds à mesure que les oursons vieillissent et grandissent.

Ceci est assez intéressant dans le cadre de la « survie du plus fort » car les fréquences d’appel les plus basses nécessitent des cordes vocales plus longues. Par conséquent, des cris plus profonds pourraient être un moyen indubitable pour un bébé panda de signaler à sa mère qu’il est grand et fort et qu’il grandit rapidement (en fait beaucoup plus gros et grandit plus vite que son jumeau) et qu’il mérite donc davantage l’attention et les soins de sa mère.

L’échographie, cependant, est beaucoup plus difficile à localiser et, par conséquent, les oursons qui vocalisent à des fréquences plus élevées peuvent être plus difficiles à détecter par les prédateurs. Ainsi, les oursons peuvent être plus en sécurité lorsqu’ils appellent à l’échographie, mais ils peuvent attirer plus d’attention de la part de leur mère que de leur frère ou sœur lorsqu’ils appellent avec une voix plus grave.

Il s’agit véritablement d’un exemple biologique d’être coincé entre le marteau et l’enclume.

Des appels à large bande ont été signalés chez plusieurs autres espèces, qui utilisent généralement des appels à ultrasons lorsque les bébés sont en détresse ou cherchent désespérément à attirer l’attention de leur mère. Mais avant notre étude, ils n’avaient pas été signalés dans la communication mère-enfant d’un grand carnivore terrestre solitaire.

Comment avez-vous mené cette recherche ?

Nous avons analysé 5 300 appels, dont 3 475 cris, 1 300 grains et 490 croassements de 11 pandas de moins de 15 jours, sept mâles et quatre femelles.

Lorsqu’un ourson était retiré de sa mère pour des contrôles de santé programmés, nous diffusions un enregistrement pour évaluer son intérêt pour les sons. Mais pour étudier la signification biologique des différentes gammes de fréquences, nous avons modifié ces enregistrements à l’aide d’un logiciel informatique afin de pouvoir soit supprimer toutes les composantes ultrasonores et lire uniquement les fréquences les plus graves, soit faire l’inverse et supprimer toutes les fréquences plus profondes en ne reproduisant que les composantes ultrasonores.

Nous avons également diffusé les appels naturels à large bande, qui incluaient toute la gamme de fréquences.

Nos observations ont clairement montré que les femmes pouvaient entendre des fréquences allant jusqu’à 65 kHz, et huit des neuf mères ont réagi fortement à la lecture des ultrasons en recherchant la source des appels, en l’occurrence les haut-parleurs. Mais les neuf femmes ont répondu beaucoup plus fortement aux appels à large bande et aux appels comprenant uniquement les fréquences les plus profondes en étant alertes et en enquêtant sur les haut-parleurs.

Cela nous amène à conclure que les oursons qui émettent des cris plus profonds ont effectivement un avantage dans la compétition pour les soins et l’attention maternelle.

Pourquoi est-il important que nous sachions comment les pandas communiquent ?

Le panda géant est une véritable espèce phare en matière de conservation et sert souvent de symbole national à la Chine. Il a été menacé pendant de nombreuses années, mais grâce à des mesures de conservation considérables et de grande envergure dans la nature et à un programme d’élevage en captivité strictement réglementé et coordonné entre les zoos du monde entier, le nombre de pandas se rétablit.

En 2016, la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature a abaissé leur conservation de « en danger » à « vulnérable » et en juillet 2021, la Chine a emboîté le pas. Cependant, le taux de mortalité des bébés pandas reste élevé.

Cette recherche suggère qu’une meilleure compréhension de la communication vocale mère-enfant à un âge précoce pourrait contribuer à augmenter la survie des petits.

Comprendre les tenants et les aboutissants des besoins comportementaux et physiologiques d’une espèce est cependant crucial pour concevoir des stratégies efficaces de conservation et de gestion de l’habitat. Dans un article publié dans L’innovationnous avons examiné les avantages et les inconvénients de la création de grandes zones protégées uniques en tant que parcs nationaux ou zones de conservation afin d’étudier les avantages de protéger plusieurs zones plus petites afin d’englober un plus grand nombre de sous-populations de pandas.