Ils proviennent des cheminées d’usine, des tuyaux d’échappement des voitures et des moteurs des paquebots de croisière. Ce sont de minuscules particules et elles sont tout autour de nous. Lorsque nous respirons de l’air, ces particules se déposent dans les petits vaisseaux de nos poumons et nous rendent malades.
Depuis de nombreuses années, nous savons que la pollution de l’air est mauvaise pour notre santé. Par exemple, des chercheurs américains ont découvert que vous avez un risque 20 % plus élevé de mourir prématurément si vous habitez à côté d’une grande route.
Ces dernières années, de nombreux pays, en particulier les pays occidentaux, ont consacré du temps et des efforts à trouver des solutions pour réduire la pollution de l’air. Les filtres à particules et la suppression progressive des sources d’énergie les plus polluantes ont aidé. Au Danemark, les émissions de particules fines ont été réduites de 48 % depuis 1990.
Mais malgré ces progrès, encore plus de personnes mourront prématurément à cause de la pollution atmosphérique par les particules à l’avenir, selon les calculs du modèle effectués par Ulas Im, Département des sciences de l’environnement de l’Université d’Aarhus, en collaboration avec la NASA.
L’étude est publiée dans la revue Recherche environnementale.
Ensemble, Im et la NASA ont développé un modèle global de pollution atmosphérique qui inclut le changement climatique, les mesures de réduction des émissions de particules et les changements dans la composition de la population. Le modèle dépeint un avenir sombre, en particulier pour les pays d’Asie.
« Même s’ils réduisent considérablement la pollution de l’air en Asie, le taux de mortalité restera élevé. C’est parce que leurs populations vieillissent. Et vous devenez plus vulnérable à la pollution avec l’âge », explique Ulas Im.
Calculs extrêmement compliqués
Ulas Im de l’Université d’Aarhus et la NASA se sont associés dans ce projet car les deux institutions disposent d’une technologie unique qui, si elle est combinée, offre des possibilités et des perspectives entièrement nouvelles.
Le Goddard Institute for Space Studies de la NASA à New York possède l’un des modèles climatiques les plus avancés au monde, et l’Université d’Aarhus possède l’un des meilleurs modèles informatiques sur la façon dont la pollution de l’air affecte la santé humaine.
En créant un hybride des deux modèles et en exécutant le nouveau modèle via le supercalculateur de l’Université d’Aarhus, Ulas Im et ses partenaires de la NASA pourraient créer trois scénarios sur la manière dont la pollution de l’air affectera la santé humaine à l’avenir.
« Nous avons alimenté le modèle avec trois scénarios différents : un dans lequel la majeure partie du monde continue de réglementer et d’essayer de limiter la pollution de l’air ; un dans lequel nous en faisons encore plus qu’aujourd’hui ; et enfin, un dans lequel nous en faisons moins », a-t-il ajouté. il dit.
Mais même dans le plus optimiste des trois scénarios, le résultat s’est avéré sombre, en particulier pour l’Asie.
« Bien que la Chine ait beaucoup fait pour réduire la pollution de l’air au cours des dernières décennies, la pollution de l’air aura un impact désastreux à l’avenir. Même si elle intensifie ses efforts. Cela est dû au vieillissement de sa population. Une plus grande partie de la population sera simplement plus vulnérable », dit-il.
Particules fines et composés chimiques dangereux
Les particules qu’Ulas Im et la NASA incluent dans leur modèle font partie des polluants anthropiques les plus nocifs. Cependant, le modèle n’inclut pas toutes les formes de pollution de l’air, souligne-t-il.
« Nous avons étudié l’effet des particules fines, également appelées PM2,5, et l’effet de l’ozone, qui se forme dans l’atmosphère lorsque les gaz NOx et d’autres molécules que nous, les humains, émettons, réagissent avec l’air », a-t-il ajouté. dit.
Les particules fines et l’ozone sont nocifs pour nos poumons.
Les particules fines pénètrent profondément dans les poumons et se retrouvent dans les alvéoles, dans les plus petits espaces aériens des poumons, où elles se déposent et causent des dommages car elles rendent la respiration plus difficile. Les conséquences peuvent être graves. Certaines personnes peuvent développer de l’asthme, d’autres des caillots sanguins, un durcissement des artères ou même un cancer.
L’ozone a le même effet. Les minuscules molécules de gaz peuvent endommager les poumons, ce qui peut provoquer des douleurs thoraciques et des difficultés respiratoires.
Le mal est déjà fait
Dans le scénario le plus optimiste d’Ulas Im, nous parvenons à faire beaucoup plus pour réduire la pollution de l’air au niveau mondial. Mais le scénario prédit toujours un taux de mortalité annuel de quatre millions de personnes.
« En raison du vieillissement de la population en Asie, il est difficile d’empêcher ces décès. Même s’ils faisaient tout ce qu’ils pouvaient, ils ne pourraient toujours pas empêcher le taux de mortalité élevé », dit-il.
C’est parce que la pollution de l’air est un tueur lent. Les graines de la maladie et de la mort futures ont déjà été semées chez de nombreuses personnes. Autrement dit, le mal est déjà fait. Par conséquent, les chiffres ne seront pas réduits, même si nous réduisons drastiquement nos émissions de particules nocives.
« Même si nous électrifions nos voitures, remplaçons les centrales électriques au charbon et au gaz par des éoliennes et du solaire photovoltaïque, et réduisons l’aviation, nous ne pourrons pas réparer les dommages déjà causés à nos poumons », dit-il. . « Mais cela dit, les particules disparaissent rapidement de l’air lorsque nous limitons nos émissions. Ce n’est pas comme avec le dioxyde de carbone, qui reste dans l’atmosphère pendant des centaines d’années. »
La pollution de l’air à la campagne aussi
Les villes sont responsables d’une part importante de la pollution de l’air. C’est là qu’il y a le plus de voitures, d’usines et de centrales électriques ; et c’est là que les avions atterrissent et les paquebots de croisière accostent. Mais cela ne signifie pas nécessairement que l’air est pur une fois que vous arrivez à la campagne.
« Il y a plus de particules fines dans l’air des villes. Mais il y a moins d’ozone. A la campagne, c’est l’inverse. Ici, il y a moins de particules fines et plus d’ozone. C’est parce que, dans les villes, l’ozone se décompose à cause des émissions des usines, alors qu’il prospère à la campagne », explique Ulas Im.
Ainsi, nous sommes touchés par la pollution de l’air aussi bien à la campagne qu’en ville. Même si l’air est agréable et propre, il peut être rempli d’ozone, qui est également nocif pour nos poumons.
« Il est donc faux de penser que les zones rurales sont exemptes de pollution de l’air, même s’il est toujours plus sain de vivre à la campagne », dit-il. « Nous espérons que nos calculs conduiront les politiciens du monde entier à prendre le problème encore plus au sérieux. Nous espérons qu’ils utiliseront les chiffres pour prendre des décisions visant à limiter encore plus la pollution de l’air, à la campagne comme dans les villes. »
Plus d’information:
Ulas Im et al, Mortalité prématurée mondiale et régionale liée aux PM2,5 et à l’O3 actuelles et futures dans le modèle d’évaluation de l’impact sur la santé EVAv6.0, Recherche environnementale (2022). DOI : 10.1016/j.envres.2022.114702