Un nouveau capteur à faible coût conçu pour ressembler à un œuf de tortue de mer permet aux scientifiques de surveiller les nids à distance et de prédire quand les nouveau-nés émergeront presque jour après jour, fournissant des informations précieuses pour les efforts de conservation et la gestion des nids de tortues. Erin Clabough de l’Université de Virginie et Samuel Wantman de Nerds Without Borders ont dirigé la recherche, qui sera publiée le 26 octobre dans la revue en libre accès PLOS ONE.
Les populations de tortues marines dans le monde sont en déclin en raison des activités humaines. Les efforts de conservation des tortues marines se concentrent en grande partie sur la protection des nouveau-nés vulnérables une fois qu’ils émergent, pour s’assurer qu’ils se dirigent vers la mer, plutôt que vers les lumières vives des villes. Les défenseurs de l’environnement peuvent compter les jours écoulés depuis la ponte des œufs pour prédire quand ils vont éclore, puis surveiller le nid, mais ces efforts sont inexacts et demandent beaucoup de travail.
Dans l’étude actuelle, les chercheurs ont utilisé le système TurtleSense pour surveiller les nids de tortues caouannes sur la côte nationale du cap Hatteras afin de voir s’ils pouvaient prédire plus précisément quand les tortues émergeraient du nid. Ils ont enterré un capteur de la taille d’un œuf dans le nid et ont attaché un câble à une tour de communication qui transmettait à distance des données sur le mouvement des nouveau-nés dans le nid.
TurtleSense peut détecter des rafales synchronisées de mouvements de tortues marines pendant l’éclosion, suivies de périodes d’arrêt, comme le confirment les séquences vidéo infrarouges enregistrées dans le nid. Crédit : Clabough et al. 2022, PLOS ONE; Jo Young à Renegade Pictures, CC-BY 4.0 (creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Les chercheurs ont identifié un schéma de mouvement intense des nouveau-nés dans le nid, suivi d’une pause, ce qui leur a permis de prédire presque le jour exact où les jeunes tortues creuseraient hors du sable. Leurs résultats suggèrent que les nouveau-nés peuvent détecter les mouvements, ce qui leur permet de communiquer et de sortir ensemble en groupe. Le système a également identifié avec précision les nids non viables où la surveillance n’était plus nécessaire.
Le nouveau système TurtleSense a le potentiel de réduire les coûts et la main-d’œuvre nécessaires pour surveiller les nids de tortues en voie de disparition et d’aider les défenseurs de l’environnement à prendre de meilleures décisions concernant la gestion des nids. Le système peut également raccourcir les fermetures de plages et permettre aux communautés de s’engager dans l’écotourisme basé sur les tortues, bénéficiant à la fois à la communauté et aux efforts de conservation des tortues marines. Bien que cette étude se soit concentrée sur les tortues caouannes, les chercheurs ont également surveillé les nids de tortues olivâtres et vertes et ont observé des schémas similaires, suggérant que le système fonctionnera pour une gamme d’espèces de tortues marines.
Erin Clabough ajoute : « C’est absolument magique de voir des bébés tortues sortir la tête du sable et sprinter vers l’océan, mais c’est un événement qui peut être très difficile à prévoir. Le système TurtleSense est une solution créative et peu coûteuse qui permet à distance nous permet de détecter en temps réel comment les bébés tortues synchronisent leurs mouvements de développement dans le nid. Nous pouvons utiliser le système pour détecter l’éclosion et mieux prédire quand les nouveau-nés émergeront sur la plage.
Samuel Wantman ajoute : « Au fur et à mesure que chaque tortue émerge de sa carapace, elle grimpe pour rejoindre ses frères et sœurs au sommet de la couvée d’œufs, créant une vague d’agitation parmi tous les autres bébés tortues du nid. Quand il n’y a plus d’agitation il y a une période de calme, qui peut être l’impulsion pour que tous les nouveau-nés sortent ensemble du nid. »
La vie secrète des bébés tortues : un nouveau système pour prédire l’émergence des nouveau-nés, détecter les nids infertiles et surveiller à distance les événements liés aux nids de tortues marines, PLoS ONE (2022). DOI : 10.1371/journal.pone.0275088