Avec un nez peint en noyer foncé, le corps de Nugget est de la couleur d’une guimauve légèrement grillée. Ses cheveux sont doux lorsqu’ils sont brossés dans un sens, grossiers lorsqu’ils sont brossés dans l’autre. Pesant une taille queen de 1 200 livres, elle aime se retirer à l’arrière de la grange après la fin de sa frénésie alimentaire de l’après-midi.
Il est clair qu’elle a une préférence pour la solitude. Avec le flot de fumier vient un sentiment d’indépendance.
Nugget a quelques piercings sur ses oreilles ovales crémeuses, l’une étant une étiquette jaune vif affichant son nom et son numéro d’identification : Bovine 145 à la ferme de recherche laitière biologique de l’Université du New Hampshire.
Un deuxième piercing est un capteur électronique qui déclenche une machine à proximité pour mesurer ses rots. En tant que vache Jersey adulte, les éructations de Nugget libèrent du méthane dans l’atmosphère, un puissant gaz à effet de serre et le deuxième plus courant derrière le dioxyde de carbone. Mais ce n’est pas nécessairement le type de décharge désagréable et rugissante que font les personnages de dessins animés.
« C’est calme », a déclaré Andre Brito, professeur agrégé de nutrition et de gestion des bovins laitiers à l’Université du New Hampshire, à propos des rots. « C’est très difficile à entendre. »
Alors qu’elle se promène avec attitude vers sa stalle d’alimentation, son énorme pis se balançant entre ses jambes, Nugget regarde en arrière, enveloppant son nez dégoulinant avec sa langue d’un seul coup. Non, ce n’est pas une centrale électrique à combustible fossile ou un semi-remorque à essence, mais cet animal irréprochable contribue en fait à la crise climatique.
Vous avez probablement croisé la route de Nugget au rayon laiterie
Nugget a 8 ans, elle est née à l’été 2014. Elle a passé toute sa vie à la ferme laitière UNH, un cadre agraire plat sur une route secondaire à seulement 10 minutes de l’université phare de l’État.
Sa mère s’appelle Aurelia et son père est le célèbre taureau laitier Dutch Hollow Lexicon, selon les registres de l’établissement. Ses doses de sperme ont donné 4 567 filles dans 542 troupeaux différents, ce qui signifie, malheureusement, que Nugget n’est qu’un numéro pour lui.
Elle est productrice de lait, pas pour la consommation de viande. Le lait de vache Jersey est connu pour sa richesse, idéal pour la crème glacée et le yogourt car il contient plus de matière grasse que toute autre race. Si vous avez mangé quelque chose de Stonyfield Farm, vous avez peut-être consommé des produits laitiers de Nugget sous forme de yogourt glacé tourbillon de fudge à la vanille ou un smoothie probiotique à la fraise.
Si son pis gonflé ne l’a pas révélé, Nugget traite environ 52 livres par jour en ce moment, avec un nombre de cellules somatiques indiquant un « lait de haute qualité très propre produit », a déclaré le directeur de la ferme, Ryan Courtright. Il l’a qualifiée d ‘«animal exceptionnel», sa régularité de production étant excellente.
Produisant du lait pendant environ 300 jours par an, Nugget construit des os solides chez les humains avec plus de calcium que les autres races et a une concentration extrêmement élevée de B2, ou riboflavine, pour la croissance corporelle et la transformation des glucides en carburant.
À la ferme, où des balles de foin enveloppées dans du plastique blanc sont empilées à côté d’un silo, les collègues de Nugget portent des noms comme Blueberry, Forsythia, Acorn, Maggie et Flannel. Nugget est elle-même mère et ses deux filles s’appellent Athéna et Nougat.
Il y en a plus de 50, et ils sont tous identifiés par des étiquettes jaunes que le personnel de la ferme utilise pour suivre à peu près tout ce qu’ils font, comme ce qu’ils mangent et quand ils allaitent. Il n’y a pas d’intimité ici, pas de secrets.
« C’est une race très amicale », a déclaré Brito, en regardant des dizaines de vaches faire le tour de la grange clôturée. C’est le pandémonium des vaches : meugler, déféquer, uriner et mâcher. Beaucoup passent la tête par-dessus les barrières d’acier pour faire connaissance avec les humains en visite. Leurs langues escarpées, rose poudré et grise cherchent quelque chose à avaler.
Il n’y a que des femmes à la ferme de l’UNH – beaucoup d’énergie compétitive d’œstrogènes dans l’air. Lorsque les mâles visitent, c’est rapide et uniquement dans le but de s’imprégner; pas d’amour perdu, pas d’amour trouvé.
Les rots de vache dégagent du méthane : voici ce que cela signifie
Chaque année, Nugget et ses nombreux copains vaches – environ un demi-million d’entre eux en Nouvelle-Angleterre – génèrent à peu près le même impact climatique que près de 240 000 véhicules de tourisme à essence conduits pendant un an.
Le méthane est le même gaz à effet de serre sur lequel le gouvernement américain pourrait bientôt mettre en place une redevance pour tous les segments de l’industrie pétrolière et gazière, dans le cadre d’un projet de loi de plusieurs milliards de dollars qui fournirait le financement climatique le plus important que le pays ait jamais vu.
Nous avons visité la ferme dans le cadre d’un projet de reportage du US TODAY Network appelé « Perilous Course », un examen collaboratif de la façon dont les habitants de la côte Est sont aux prises avec la crise climatique. Des journalistes de plus de 35 salles de rédaction du New Hampshire à la Floride parlent avec des gens ordinaires des impacts réels, approfondissent la science et enquêtent sur la réponse du gouvernement, ou son absence.
La contribution annuelle de Nugget au réchauffement climatique est d’environ 220 livres de méthane. C’est une empreinte carbone importante quand on regarde l’échelle des industries laitière et de la viande à l’échelle mondiale.
Si vous étiez face à face avec Nugget en ce moment, la regardant savourer du foin et de l’ensilage de maïs, il y a de fortes chances qu’elle expulse du gaz sans même que vous le sachiez.
L’alimentation d’une journée pour Nugget pèse autant qu’un enfant de collège, et ce processus est ponctué de rots. C’est un ruminant, comme toutes les vaches, qui dépend du processus de fermentation microbienne qui se déroule dans leur estomac à quatre chambres pendant la digestion.
Après la digestion initiale, Nugget régurgite sa nourriture, rumine davantage puis l’avale à nouveau. C’est un processus naturel qui produit des quantités « énormes, voire effrayantes » de gaz, comme l’ont noté les recherches d’une université. Ce n’est pas la faute de Nugget; elle est née ainsi.
Entrez les algues. Oui, le légume visqueux de l’océan. L’objet imbibé, tentaculaire et poilu que les enfants se lancent en nageant à la plage.
Les algues peuvent agir comme une sorte de Gas-X naturel pour les vaches. Et voici pourquoi notre héros Nugget et ses nombreux amis attirent cette attention. Ce sont des sujets de test pour aider les scientifiques à découvrir quels types d’algues pourraient potentiellement avoir un impact sur le changement climatique induit par les vaches.
Les vaches mangent des algues pour réduire le méthane
La ferme de Nugget fait partie d’une poignée de projets financés par le gouvernement fédéral dans le New Hampshire, le Vermont et le Maine, où les chercheurs explorent différentes espèces d’algues, en particulier celles locales du nord-est, et leur impact sur la quantité de méthane que rotent les vaches.
La plupart des vaches ne plongeront jamais un sabot dans l’océan, et manger des plantes d’eau salée semble étrange pour cette raison. Mais les algues regorgent de vitamines et de minéraux et ont commencé à attirer davantage l’attention ces dernières années après que des tests en laboratoire et des essais en Australie ont vu des réductions remarquables de la production de méthane des vaches.
Les agriculteurs ont toujours utilisé des aliments à base de varech pour les vaches en raison de son impact sur la composition corporelle, la grossesse et la réduction du nombre de cellules somatiques du lait, un nombre inférieur indiquant une bonne santé animale.
L’une des étiquettes sur l’oreille de Nugget déclenche un système GreenFeed dans lequel elle entre à tour de rôle tout au long de la journée. L’engin de 60 000 $ libère des granulés que Nugget peut manger par incréments chronométrés, mesurant sa production de méthane pendant que sa tête est à l’intérieur d’une chambre. Les chiffres sont ensuite transmis à un serveur pour que les chercheurs les examinent, ce qui leur permet de voir comment différentes algues, ou d’autres additifs alimentaires, ont un impact sur les niveaux de méthane des vaches.
« Ils éructent et respirent, et tout ce gaz méthane est ensuite capturé et mesuré par des capteurs situés à l’intérieur de l’équipement », a déclaré Brito.
Sabrina Greenwood, professeure agrégée au Département des sciences animales et vétérinaires de l’Université du Vermont, a déclaré que si les algues pouvaient apparaître comme une manipulation de régime pour certains, la réduction de la production de méthane est une « bonne chose » pour des vaches comme Nugget. L’expulsion du gaz est fatigante, après tout.
« Le méthane qui s’évapore est de l’énergie qu’ils perdent », a-t-elle déclaré. « Cela représente une perte d’énergie pour un animal. »
Si Nugget peut produire moins de méthane, elle aura probablement plus d’énergie pour produire du lait, profiter de la vie à la ferme et investir dans ses passe-temps, comme manger.
Comment les algues réduisent-elles le méthane chez les vaches ?
À quelques kilomètres de la côte de la ferme de Nugget, un membre de la famille des algues rouges pousse dans le golfe du Maine. Se déployant comme des branches sur un arbre miniature, il est lubrifiant et gélatineux sous l’eau. L’espèce, la mousse d’Irlande, peut passer d’une couleur rouge grenat et brune à blonde lorsqu’elle est séchée. Il regorge de nutriments et est généralement récolté entre avril et septembre le long de la côte du Maine.
L’équipe de recherche du Nord-Est examine de près quelles espèces d’algues sont les plus optimales pour la réduction du méthane, la santé des vaches et des humains et l’environnement.
Une question très importante est de savoir si Nugget et ses amis vont le manger. Ils n’ont pas de goût naturel pour les fruits de mer.
« Comme à la cafétéria, vous allez mettre différents types d’algues et les mélanger avec du foin et voir ce que (les vaches) préfèrent », a déclaré Brito. « Ils sont capables de différencier une très petite différence de concentration en nutriments. Vous devez masquer en mélangeant. »
Les vaches de la ferme laitière UNH et du Wolfe’s Neck Center à Freeport, dans le Maine, ont fait l’objet d’essais sur les algues. Au Bigelow Laboratory for Ocean Sciences, à une heure de route de Wolfe’s Neck, un écologiste marin a nourri des algues dans de « faux estomacs de vaches » logés dans des bouteilles en verre.
Tout est axé sur des espèces comme la mousse d’Irlande qui sont « indigènes et peuvent être produites de manière durable à grande échelle », a déclaré l’écologiste marin benthique Nichole Price. Sans cela, les émissions de gaz à effet de serre produites par le transport d’algues à travers le pays via des camions à essence, par exemple, pourraient finalement compenser toute réduction des émissions observée chez les vaches.
« La production elle-même des algues doit également être écologiquement durable », a déclaré Price. « À partir du moment où un aquaculteur décide de cultiver des algues et de créer un produit, quels sont les (impacts) environnementaux et les émissions de gaz à effet de serre à chaque étape de ce processus ? »
Des interrogations subsistent autour des algues pour les vaches
La mousse d’Irlande du golfe du Maine se présente comme une solution potentielle, bien que de nombreuses recherches restent à faire jusqu’à ce que Nugget et al la revendiquent comme un choix gagnant. Des essais ont montré jusqu’à 20% de réduction des émissions de méthane lors de l’ajout de mousse d’Irlande aux régimes alimentaires des vaches sur une période de neuf semaines, a déclaré Brito.
Pour Nugget, cela signifierait environ 44 livres de méthane en moins par an. Parlez de soulagement du gaz! Pour près d’un demi-million de bovins comme elle en Nouvelle-Angleterre, cela représente une réduction totale de plus de 19 millions de livres par an.
« Pour ce que nous pouvons cultiver dans le nord-est, nous n’obtiendrons peut-être qu’une réduction de 30% », a déclaré Greenwood, « mais cela multiplié par le nombre d’animaux, c’est gros. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il semblait que les vaches aimaient la mousse d’Irlande, Brito a répondu: « Ils l’ont mangée. »
Pour Nugget et le troupeau, les algues semblent être un pari réussi. Mais il y a encore des questions qui l’entourent, comme l’impact sur le lait, la viande et la santé humaine, ou comment les écosystèmes océaniques pourraient gérer la culture d’algues à grande échelle.
Les chercheurs du Nord-Est ont l’intention de répondre aux questions persistantes et plus encore sur le potentiel des algues. En attendant, c’est Nugget et ses camarades qui feront le travail de réflexion et fourniront les vraies réponses, rot par rot.
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