Les sources hydrothermales et les champs de nodules de manganèse dans les profondeurs des océans contiennent plus de biodiversité que prévu, selon la thèse que Coral Diaz-Recio Lorenzo, biologiste marin du NIOZ, défendra à l’Université d’Utrecht le 26 janvier.
« Cette recherche montre une fois de plus que nous devons être extrêmement prudents avant d’autoriser l’exploitation commerciale en haute mer des minéraux trouvés dans ces habitats », déclare l’écologiste marine Sabine Gollner du NIOZ.
Pour sa recherche de doctorat, Diaz-Recio Lorenzo a étudié les copépodes qu’elle a collectés dans les sources hydrothermales du bassin de Lau, à la frontière des plaques australienne et pacifique, près de l’île de Tonga. À l’aide de grands robots sous-marins, elle a collecté un certain nombre de ces minuscules animaux ressemblant à des crevettes, qui dominent ces habitats. Les échantillons ont été collectés à différents endroits d’un même bassin.
Grâce à des analyses ADN, elle a ensuite montré que différentes populations vivaient plutôt isolées les unes des autres, avec peu d’interactions entre les populations. Dans des bassins plus éloignés, elle a collecté des spécimens qui se ressemblaient, mais qui devaient néanmoins être considérés comme des espèces différentes, en fonction de la composition de leur ADN.
Vivre de nodules
La deuxième partie de ses recherches concernait des échantillons de nodules de manganèse, collectés dans la zone Clarion Clipperton, une vaste région située entre 4 000 et 5 000 mètres de profondeur dans l’océan Pacifique. Elle a découvert que dans ces nodules, on trouve généralement 10 à 15 individus, mais parfois même plus de 200 individus, de nématodes, copépodes et autres animaux.
Beaucoup de ces animaux semblaient spécifiques aux nodules car ils n’étaient pas retrouvés dans les échantillons de sédiments collectés autour de ces nodules. Certains animaux peuvent même utiliser les nodules comme habitat pour se reproduire, puisque Diaz-Recio Lorenzo a trouvé des œufs à l’intérieur des nodules.
L’écologiste marin de NIOZ, Sabine Gollner, co-promotrice de la recherche doctorale de Diaz-Recio Lorenzo, est surprise par le caractère unique et la diversité de la vie que l’on trouve autour des sources hydrothermales et dans les nodules de manganèse.
« Les emplacements étudiés sont des zones actuellement explorées pour leurs minéraux. Mais cette recherche montre que nous devons être extrêmement prudents en ce qui concerne l’exploitation minière potentielle en eaux profondes, car ces espèces uniques présentent un risque d’extinction élevé. »