C’est officiellement la saison effrayante : les nuits arrivent plus tôt. Un froid automnal est arrivé. Des squelettes, des sorcières et des citrouilles-lanternes parsèment chaque rue.
Vous pouvez donc vous attendre à voir des essaims de chauves-souris surgir au-dessus de votre tête lorsque vous saluez les friandises, n’est-ce pas ?
« Malheureusement, le mois où nous nous arrêtons enfin et pensons aux chauves-souris, elles ne sont pas aussi disponibles dans cette région », a déclaré Shannon Browne, Ph.D., biologiste de la faune à l’Université du Maryland. ’21, expert en chauves-souris et conférencier au Département des sciences et technologies de l’environnement. Au lieu de cela, ils sont plus actifs en été, lorsque leurs proies préférées, les insectes, sont abondantes. Browne se souvient avoir vu des chauves-souris plonger autour de la piscine de sa tante à Bowie, dans le Maryland, pour prendre de l’eau.
Pour sa thèse de doctorat, elle a examiné les populations de chauves-souris du Maryland, de Washington, de Virginie et du Delaware afin de déterminer les habitats où elles sont les plus actives. Elle a découvert que les quartiers de banlieue sont les sports préférés de certaines espèces de chauves-souris vulnérables du Maryland, en particulier pendant la saison des amours à l’automne. Aujourd’hui, elle utilise ces résultats en tant que témoin expert sur la façon dont les projets d’autoroutes ou la construction de bâtiments, tels que l’élargissement du pont de l’American Legion et l’ajout de voies à péage sur la I-270, pourraient détruire les habitats des chauves-souris.
Browne explique pourquoi ce ne sont (pour la plupart) pas de petits Draculas, où ils dorment réellement et pourquoi vous voulez qu’ils flottent dans votre jardin pendant les mois les plus marécageux.
Mythe : Ils en veulent à votre sang
Sur les 1 400 espèces de chauves-souris dans le monde, seules trois sont des chauves-souris vampires et elles ne vivent pas dans le Maryland. Au lieu de cela, ils préfèrent les climats chauds et humides de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud, et leurs sources de nourriture préférées sont les gros animaux domestiques comme les bovins, les chevaux et les porcs.
« Ils sont super cool et très spécialisés », a déclaré Browne. Avec des rainures spéciales dans leurs dents, ils créent une petite entaille dans la peau. Leur salive contient une enzyme qui permet au sang de continuer à circuler au lieu de coaguler. La recherche sur ces chauves-souris de la taille d’une paume pourrait contribuer à la découverte de traitements contre les accidents vasculaires cérébraux et d’autres maladies humaines, a déclaré Browne.
Mythe : ils vivent toujours dans des grottes
Pendant les mois les plus chauds, les chauves-souris peuvent se percher dans de nombreux endroits : nichées dans l’écorce lâche d’un arbre, derrière une feuille, suspendues aux avant-toits d’une église ou recroquevillées dans les chevrons d’une grange abandonnée. Les 10 espèces qui vivent dans le Maryland sont minuscules, pesant aussi peu qu’un nickel et jusqu’à un quart, et ont à peu près la taille d’une main avec leurs ailes déployées. Pendant l’hiver, la moitié de ces espèces migrent vers le sud et les autres se dirigent vers les grottes pour hiberner.
« Les grottes offrent un excellent habitat d’hibernation », a déclaré Browne. Avec des niveaux d’humidité constants et des températures à un degré ou deux au-dessus de zéro, ils offrent un environnement sûr où les chauves-souris peuvent se regrouper ou seules, à l’abri des éléments et protégées des prédateurs.
Mythe : ils ne peuvent pas voir
Bien que les chauves-souris soient réputées pour utiliser l’écholocation, elles ont une certaine vision. L’écholocation demande beaucoup d’énergie, ils l’utilisent donc à bon escient.
« Ils crient à une fréquence extrêmement élevée », a-t-elle déclaré. Ils doivent se demander : « Est-ce que mes efforts, les calories dépensées, en valent la peine pour explorer cette chose qui pourrait être de la nourriture, ou pour décider s’il s’agit d’un obstacle ou d’un prédateur que je dois éviter, ou d’un partenaire potentiel que je devrais explorer ?
Ils peuvent utiliser leur vision limitée pour compléter l’écholocation lorsqu’ils parcourent des chemins familiers, a-t-elle déclaré, tout comme un humain peut rentrer chez lui sans s’arrêter pour lire attentivement chaque panneau routier.
Mythe : Ce ne sont que des rats du ciel effrayants
Les chauves-souris ont mauvaise réputation en tant que porteuses de la rage (en fait, moins de 1 % d’entre elles), mais elles jouent un rôle important dans l’écosystème. Dans le Maryland, ils sont l’un des principaux prédateurs de ravageurs comme les moustiques, les punaises puantes et les coléoptères destructeurs des cultures. Une seule petite chauve-souris brune, une espèce commune dans l’État, peut manger 1 200 insectes en une heure. Dans d’autres parties du monde, ils pollinisent des plantes comme les abeilles, se nourrissent de fruits et dispersent les graines comme les oiseaux pour aider à rajeunir des forêts entières.
Les chauves-souris sont elles-mêmes menacées, non seulement par la perte d’habitat induite par l’homme, mais aussi par le syndrome du nez blanc, un champignon qui a tué près de 7 millions de chauves-souris à travers le pays depuis 2006. Les éoliennes sont également responsables de la mortalité des chauves-souris et des oiseaux migrateurs.
« Nous n’avons pas besoin de les craindre. Ils n’essaient pas de nous faire du mal », a déclaré Browne. « Ils vivent simplement leur vie et élèvent une famille, tout comme nous. »