Fin octobre 2023, un jeune loutre de mer a été retrouvé dans la ville côtière isolée de Seldovia, en Alaska, bloqué et criant en détresse sans mère en vue. Après avoir été réhabilitée, nourrie et guérie, la petite loutre âgée d’à peine plus d’un mois a entamé un voyage à travers le pays jusqu’à sa nouvelle maison à Chicago.
Après avoir été secourue par l’Alaska SeaLife Center, la loutre de mer du Nord mâle de 10 livres a reçu un accueil chaleureux à l’aquarium Shedd fin novembre. Il est resté dans les coulisses de l’aquarium, où les soins animaliers et le personnel vétérinaire le surveillent et le soignent 24 heures sur 24.
Le nouveau venu rejoindra éventuellement les cinq loutres de mer du sud de Shedd – Luna, Cooper, Watson, Suri et Willow – qui sont également des sauveteurs. Temporairement appelé Pup EL2306, il a noué des liens avec le personnel et atteint des étapes de développement à la pépinière de loutres avant de pouvoir rencontrer ses pairs et découvrir son nouvel habitat à Shedd.
Les bébés loutres de mer échoués nécessitent des soins constants. Le personnel de l’aquarium nourrit le nouveau chiot toutes les trois heures avec du lait maternisé dans une bouteille et de petits morceaux de palourdes ; ils le toilettent également avec des serviettes douces et le font participer à des activités d’enrichissement.
Dans un communiqué de presse, le Shedd Aquarium a déclaré que peu d’établissements aux États-Unis disposent de l’espace, du personnel et de l’expérience nécessaires pour fournir aux loutres sauvées les soins dont ils ont besoin. Seules 11 institutions, dont Shedd, offrent des foyers aux loutres de mer qui ne peuvent pas être relâchées.
Étant donné que les bébés loutres de mer dépendent fortement de leur mère pendant la première année de leur vie, le gouvernement fédéral désigne généralement les bébés loutres de mer du Nord orphelins comme non relâchables s’ils sont retrouvés échoués lorsqu’ils sont jeunes.
« Chez Shedd, nous nous engageons à prendre soin des animaux ici, là et partout ; nous sommes prêts à aider en cas de besoin », a déclaré Peggy Sloan, responsable de la conservation des animaux à l’aquarium. « Avec ce dernier ajout à notre population de loutres de mer sauvée, nous nous engageons à lui apporter des soins à long terme et à continuer de créer des liens entre les habitants de Chicago et cette importante espèce clé. »
Espèce clé de voûte, la loutre de mer participe au maintien de l’équilibre de ses écosystèmes. Par exemple, ils maintiennent les forêts de varech en bonne santé en mangeant des oursins qui broutent du varech géant ; si les loutres disparaissaient, les oursins décimeraient le varech dont dépendent de nombreuses autres espèces pour se nourrir et s’abriter.
Les loutres de mer du Nord se trouvent dans les îles Aléoutiennes, dans le sud de l’Alaska, en Colombie-Britannique, dans l’État de Washington, en Californie et jusqu’au Japon. Selon le Shedd Aquarium, les populations de loutres de mer dans le centre-sud et le sud-est de l’Alaska se sont stabilisées ou sont en augmentation.
Mais les deux dernières décennies ont vu un déclin des populations de loutres de mer du nord dans le sud-ouest de l’Alaska. En vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, elles sont considérées comme « menacées ». Selon Shedd, cela est dû à la prédation, à la surexploitation, aux interactions avec la pêche, aux maladies et aux marées noires.
L’espèce de loutre de mer dans son ensemble est classée « en voie de disparition » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. La pêche commerciale et la pollution industrielle, ainsi que la hausse des températures des océans due au changement climatique, sont quelques-unes des façons par lesquelles les activités humaines mettent particulièrement l’espèce en danger.
Shedd continuera de partager des mises à jour sur le développement du chiot, la date à laquelle il pourra rejoindre l’habitat de la loutre de mer et son intention de lui donner un nom. L’année dernière, l’aquarium a laissé le public voter pour le nom de Willow.
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