Les sites navarrais d’Alto de la Cruz et de Las Eretas, apparus à la transition entre l’âge du Bronze et de l’Âge du Fer, vers 900-800 av. premiers centres proto-urbains du nord de la péninsule ibérique. Ces communautés préhistoriques de quelques centaines d’individus se protégeaient avec des murs défensifs construits en briques crues et en pierre et vivaient dans des bâtiments rectangulaires mitoyens séparés par des rues étroites, parfois pavées. Les archéologues ont fouillé les deux sites dans les années 1980 et 1990 et ont fait une découverte surprenante : plusieurs dizaines de très jeunes enfants enterrés sous le sol des maisons. A cette époque et dans cette région, la pratique funéraire la plus répandue était la crémation.
L’une des sépultures d’Alto de la Cruz se démarque des autres : le nouveau-né a été enterré il y a environ 2 600 ans au centre d’un grand bâtiment doté d’une cheminée décorée, peut-être un lieu de cérémonie, et avec un riche trousseau formé de trois anneaux en bronze, une coquille de Méditerranée et trois moutons/chèvres complets. L’analyse de l’ADN ancien du squelette a révélé une nouvelle surprise : il s’agissait d’un bébé décédé environ 27 semaines après sa naissance et J’avais le syndrome de Down.
Mais malgré le caractère unique de la tombe, il semble qu’il ne soit pas le seul nouveau-né des sites navarrais présentant une maladie génétique causée par une copie supplémentaire du chromosome 21. Deux autres cas infantiles de cette maladie ont été identifiés dans chacun des sites. . En outre, à Alto de la Cruz, un autre périné ou nouveau-né présentait des déformations osseuses et un trouble encore plus rare avec une prévalence plus faible: une trisomie du chromosome 18 ou syndrome d’Edwards. Il s’agit du plus ancien exemple de cette anomalie identifié dans des restes humains préhistoriques.
Enterrement sous une maison du site de Las Eretas d’une personne prénatale trisomique. JL Larrion Gouvernement de Navarre
« Por ahora no podemos explicar por qué encontramos tantos casos en estos yacimientos, pero sabemos que se trata de los pocos niños que recibieron el privilegio de ser enterrados dentro de las casas después de su muerte. Esto ya es un indicio de quoi Ils étaient perçus comme des bébés spéciaux« dit Roberto Risch, archéologue à l’Université autonome de Barcelone et co-auteur de la recherche génétique, publiée ce mardi dans la revue Communications naturelles.
L’étude, dirigée par des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig (Allemagne), a analysé près de 10 000 génomes humains dans le but d’identifier les maladies chromosomiques. Au total, six cas de syndrome de Down ont été documentés. Les trois trouvés en Navarre sont le plus ancien de la péninsule ibérique, mais pas d’Europe: La maladie a été constatée chez un autre bébé d’environ six mois enterré dans un récipient en céramique sous un bâtiment sur un site de l’âge du bronze (2700 avant JC) en Bulgarie ou chez une fillette d’environ un an. Ou encore enterré dans une tombe à ciste en une colonie mycénienne (1300 avant JC) en Grèce. L’examen d’un autre enfant néolithique (3 500 avant JC) trouvé en Irlande a également confirmé qu’il souffrait de ce trouble.
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Soin particulier?
Bien qu’aujourd’hui les personnes atteintes du syndrome de Down puissent vivre longtemps grâce à l’aide de la médecine moderne, à l’époque préhistorique, la situation semblait irréversible : les estimations faites par les chercheurs à partir de restes squelettiques indiquent que les six individus sont décédés avant la naissance ou à un très jeune âge, et qu’un seul aurait eu un an. Les cinq nouveaux cas présentés dans l’étude ont été identifiés dans des tombes situées sous des structures domestiques au sein des colonies dans lesquelles, dans certains cas, ont été déposés des objets spéciaux tels que des colliers de perles, des coquillages ou les anneaux de bronze susmentionnés.
« Les sépultures semblent nous montrer que ces individus Ils ont été pris en charge et appréciés dans le cadre de leurs sociétés« , détaille Adam Benjamin Rohrlach, auteur principal de la recherche. Dans ses conclusions, l’équipe multidisciplinaire de généticiens et d’archéologues rappelle que les enfants atteints du syndrome de Down peuvent manifester des malformations cardiaques congénitales, des maladies pulmonaires, des troubles du développement neurologique, une perte auditive, des vitamines et des nutriments. carences ou infections possibles qui nécessitent des soins supplémentaires. Le fait que dans tous les cas étudiés ils aient reçu une attention particulière se manifestant sous forme de rituels montrerait une reconnaissance exceptionnelle des nourrissons par le reste des membres de votre groupe.
Reconstruction du site de l’âge du fer de Las Eretas, en Navarre. Iñaki Diéguez / Javier Armendáriz
Une autre des principales conclusions de l’article est que la prévalence des trisomies ne semble pas significativement différente de celle observée dans les populations actuelles. Antonio Salas Ellacuriaga, chercheur en génétique des populations en biomédecine à l’Institut de recherche en santé de Saint-Jacques-de-Compostelle (IDIS), souligne dans des déclarations à SMC Espagne l’une des limites de l’étude, dont il ne fait pas partie : « Il est curieux que les individus plus âgés n’apparaissent pas, ou simplement plus de nourrissons, étant donné que l’espérance de vie moyenne des personnes atteintes du syndrome de Down devrait favoriser sa présence plus fréquente dans les archives archéologiques. L’absence de ces cas dans les sépultures pourrait nous amener à reconsidérer si les sociétés anciennes traitaient équitablement la diversité, ce qui remettrait en question l’une des conclusions fondamentales des travaux. »
Une autre limite est soulignée par Iñigo Olalde, généticien et chercheur Ikerbasque et Ramón y Cajal à l’Université du Pays Basque (UPV/EHU) : « Peut-être dans l’interprétation, lorsqu’ils affirment que ces individus porteurs de trisomies ont été identifiés comme membres de tous les droits de ces communautés, il faudrait dire qu’il est possible qu’elles ne savaient pas que ces individus (tous des nouveau-nés) souffraient d’une quelconque pathologie et c’est pourquoi elles leur ont donné le rituel funéraire standard. naissance, vous pouvez voir des traits que nous savons actuellement associés au syndrome de Down, mais Il est possible que les sociétés anciennes n’aient pas eu connaissance de cette association« .
Pour confirmer leurs hypothèses, les chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive prévoient d’élargir l’échantillon de leurs analyses à mesure que les échantillons d’ADN ancien disponibles auprès d’individus préhistoriques augmentent. « Ce que nous aimerions savoir, c’est comment les sociétés anciennes réagissaient face à des individus qui avaient peut-être besoin d’aide ou qui étaient simplement un peu différents », conclut Kay Prüfer, généticien chargé de coordonner l’étude des génomes. Le mystère reste pour l’instant ouvert. .
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