À cette époque de l’année, la mention de la Laponie évoque des visions du Père Noël préparant son traîneau chargé de cadeaux et ses neuf rennes à s’envoler pour les livraisons les plus importantes de toutes. Cependant, le ciel de Laponie a récemment été témoin de quelque chose d’assez différent : un gros ballon blanc, qui n’offre peut-être pas la gratification immédiate d’un cadeau de Noël tant attendu, mais qui joue néanmoins un rôle dans la sauvegarde de l’avenir de nos enfants.
Le ballon en question a été lancé pour mesurer la quantité de dioxyde de carbone et de méthane dans l’atmosphère et fait partie des travaux préparatoires de l’ESA pour la nouvelle mission satellite Copernicus de surveillance du dioxyde de carbone.
Le Dr Hannakaisa Lindqvist, chef du groupe des gaz à effet de serre et des méthodes satellitaires à l’Institut météorologique finlandais (FMI), a expliqué : « Quel spectacle c’était. Du milieu de l’épaisse forêt boréale par une froide journée d’hiver, nous avons regardé le ballon s’élèvent du sol enneigé et s’étendent contre le ciel bleu sans nuages.
« Attaché au ballon blanc rempli d’hydrogène se trouvait une boîte qui contenait un instrument important appelé AirCore. »
S’étendant jusqu’à ses limites, le ballon a fini par éclater lorsqu’il a atteint plus de 30 km au-dessus de la forêt.
Puis, lorsque les morceaux de ballon ont commencé à tomber, un parachute s’est ouvert et a lentement ramené AirCore au sol.
Lors de son voyage de retour dans l’atmosphère, AirCore a collecté des mesures de molécules dans l’air qui traversaient le tube de l’instrument, des souvenirs de différentes hauteurs.
Pour éviter que les molécules ne se mélangent, l’instrument devait être récupéré le plus rapidement possible après l’atterrissage.
Les chercheurs de l’institut ont développé d’excellents outils de prévision du débarquement, qui permettent d’éviter qu’il ne se retrouve en eau libre, en ville ou dans d’autres lieux difficiles.
L’intérêt de cette expérience élaborée est d’accroître les connaissances sur la composition de l’atmosphère à différentes altitudes au-dessus de l’Arctique, en particulier de comprendre la distribution verticale des gaz à effet de serre.
« Et, plus précisément, il s’agit d’évaluer la faisabilité des observations de dioxyde de carbone sur la neige.
« Contrairement à notre expérience quotidienne, la neige est très sombre aux longueurs d’onde observées par les satellites de mesure des gaz à effet de serre, et c’est là qu’intervient la nouvelle mission Copernicus de surveillance du dioxyde de carbone », a ajouté le Dr Rigel Kivi, chercheur principal des observations d’AirCore à le centre d’observation de l’espace et de la terre FMI à Sodankylä.
La mission Copernicus Anthropogenic Carbon Dioxide Monitoring, ou CO2M en abrégé, est l’une des six missions Copernicus Sentinel Expansion que l’ESA développe pour le compte de l’UE.
Il s’agit d’une mission à deux satellites, avec l’option d’un troisième satellite.
Ils embarqueront chacun un spectromètre dans le proche infrarouge et dans l’infrarouge à ondes courtes pour mesurer le dioxyde de carbone atmosphérique à haute résolution spatiale.
Ces mesures seront utilisées par la nouvelle capacité de soutien à la surveillance et à la vérification du CO2M, que le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme est en train de développer, et qui réduira à terme les incertitudes dans les estimations des émissions de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles au niveau local, échelles nationales et régionales.
Cela fournira à l’UE une source d’informations unique et indépendante pour évaluer l’efficacité des mesures politiques et pour suivre leur impact sur la décarbonisation de l’Europe et la réalisation des objectifs nationaux de réduction des émissions.
De plus, les nations du monde entier pourront évaluer et comparer en toute transparence la manière dont elles atteignent leurs objectifs.
Sur le plan technique, aux hautes latitudes, la mission devra faire des observations en cas de faible ensoleillement et sur des surfaces enneigées, tout en excellant en justesse et en précision.
Yasjka Meijer, scientifique de la mission CO2M de l’ESA, a déclaré : « La récente expérience de ballon soutient la recherche visant à améliorer les mesures de CO2M au-dessus de l’Arctique. Ceci est particulièrement pertinent pour mesurer les émissions de méthane de l’industrie gazière et de la fonte du pergélisol dans les latitudes nord.
Alors que les chercheurs analysent les données de ce vol en ballon particulier, nous sommes assurés que la vue d’un ballon prenant son envol au-dessus de la Laponie n’a pas dissuadé le Père Noël de sa propre mission à venir.