Dans le monde du vol à voile, le remorquage entre avions motorisés et non motorisés s’est imposé comme la méthode de décollage la plus courante. Une fois une certaine altitude atteinte et les courants trouvés, le planeur se détache du vaisseau mère et commence son voyage en solo avec pas plus de capacité à générer de la portance que le vent ascendant. On le voit, en Espagne, sur le versant ségovien de la Sierra de Guadarrama qui sépare la Communauté de Madrid de Castilla y León, mais jusqu’à présent très peu se sont aventurés dans d’autres types d’applications.
Sur une ancienne base aérienne militaire aux Etats-Unis, la société Aerolane teste un business plan qui vise à révolutionner le marché du fret aérien en intégrant de petits avions planeurs. Le fil conducteur de l’idée est que les opérateurs logistiques pourront utiliser deux plates-formes de chargement pour chaque vol et qu’une seule d’entre elles disposera d’un système de propulsion.
« Nous sommes simplement dépoussiérer certains des concepts les plus éprouvés de l’histoire de l’aviation et en les modernisant avec la technologie actuelle », a expliqué Todd Graetz, l’un des cofondateurs d’Aerolane, à Bloomberg. « C’est beaucoup moins radical qu’on pourrait le penser. »
Deux avions sur l’un des tests de remorquage d’Aerolane
Le calcul auquel l’entreprise est parvenue est que Vous pourriez économiser jusqu’à 65 % de consommation de carburant alors que les planeurs sont conçus spécifiquement pour cette méthode de vol. Si elle était respectée, cette réduction représenterait une réduction si drastique qu’elle pourrait représenter un tournant dans la logistique mondiale, en particulier lorsque les améliorations d’efficacité dans le secteur aéronautique sont généralement inférieures à 10 %.
Deux avions pour un
L’idée d’avions-cargos remorqués par d’autres n’est pas vraiment une idée nouvelle. Comme indiqué Nouvel Atlasdéjà pendant la Seconde Guerre mondiale, ils étaient remplis – à la fois de troupes et d’équipements et de matériel – planeurs se dirigeant vers les zones de combat. Une fois qu’ils ont atteint un point établi, l’élingue a été larguée pour effectuer un atterrissage sans moteur.
La grande différence qu’Aerolane entend introduire dans ce domaine est celle de planeurs autonomes, quelque chose d’impensable en temps de Seconde Guerre mondiale. L’objectif est double : réduire au maximum les coûts d’exploitation tout en gagnant de l’espace et de la capacité de chargement pour transporter les marchandises.
L’entreprise basée au Texas l’appelle Aerocarts – Aerocarros, en espagnol – et ce seront de simples plates-formes de chargement. équipé du minimum nécessaire pour intégrer le système de vol autonome. Concernant l’opération qu’ils proposent, Aerolane indique qu’ils décolleront d’un aérodrome de la même manière que les avions à moteur tirent des voiliers de plaisance.
Pendant tout le processus de croisière restera uni et le planeur utilisera le sillage laissé par l’avion de tête à des fins de sillage et pour offrir moins de résistance aérodynamique. Désormais, la société texane laisse ouvertes deux possibilités : la première est que les deux avions restent joints tout au long de la manœuvre et la seconde est de programmer un largage lorsque le planeur est encore en l’air.
L’une des inconnues qu’Aerolane n’évoque pas est la conception des moteurs de l’avion leader du groupe, principalement dans la manœuvre de décollage où les propulseurs sont plus nécessaires. En fonction du poids et des conditions météorologiques – comme la chaleur et l’humidité – et de la situation géographique – principalement l’altitude au-dessus du niveau de la mer – de nombreux avions décollent déjà à la limite de leurs capacités dans certaines circonstances. Ils pourraient donc rester en dessous du seuil autorisé en traînant un avion supplémentaire.
Profitez des tourbillons
« Les planeurs cargo remorqués sont conceptuellement capable de voler derrière n’importe quel avion« , expliquent-ils d’Aerolane. « L’Aerocart en profite pour être une véritable mise à niveau directe capable d’augmenter instantanément la capacité des flottes d’avions existantes. »
Ils indiquent également qu’ils conçoivent différentes tailles d’Aerocart pour s’adapter derrière « une large gamme d’avions ». Ce point de la bande-annonce est peut-être l’un des plus complexes.
Aerocart, le planeur cargo Aerolane
Les turbulences de sillage entre les avions, en particulier les plus gros et les plus lourds, peuvent créer des problèmes de portance dus à l’air chaud et agité. D’où le la séparation minimale actuelle entre les avions est de 5,5 kilomètres pour éviter les problèmes. Aerolane n’indique pas la longueur du câble qui reliera les deux avions, bien qu’ils y aient réfléchi.
« Les Aerocarts se déplacent sur les traînées atmosphériques des avions devant eux », comme détaillé. « La technologie de pilote automatique brevetée d’Aerolane permet aux Aerocarts naviguer à travers des vortex de sillage complexesse positionnant en toute sécurité pour un vol fluide et extrêmement efficace. »
Cette méthodologie, qui trouve son origine dans le vol des oiseaux migrateurs, est l’une des grandes promesses de l’aviation à moyen terme. Des entreprises comme Airbus ont déjà présenté des propositions visant à utilisez ces sillages pour générer une portance supplémentaire aux avions suiveurs et aux vols grégaires. « La physique est en notre faveur », a déclaré Graetz. « Regardez les oiseaux. Ils le font. Nous pouvons en apprendre beaucoup sur les oiseaux« .
Commencer en 2025
Aerolane réalise des vols d’essais en relation étroite avec la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis depuis 2022. « Nous sommes planification d’une disponibilité initiale en 2025« , disent-ils sur leur site Internet.
Représentation d’un avion tractant un planeur Aerocart Aerolane
Si l’entreprise obtient le feu vert de la FAA, elle envisage de concevoir et de fabriquer un planeur avec capacité de transporter 3 tonnes de marchandises. Si ce format réussit, il entreprendra un nouveau développement d’un avion d’une capacité de 10 tonnes, comme l’a expliqué Graetz à Bloomberg.
Pour le moment, Aerolane n’a pas de clients et fait face à une période complexe dans une FAA actuellement débordée par le dossier des avions Boeing. A quoi s’ajoute la charge de travail normale pour approuver les technologies nouvelles et révolutionnaires.
Cessna Caravan, l’un des avions cargo régionaux Cessna les plus utilisés
Ils travaillent sur l’autorisation de l’Administration pour commencer les opérations avec des avions d’occasion dont les moteurs ont été retirés jusqu’à ce qu’ils deviennent de simples planeurs. Quelque chose qui joue en leur défaveur car ces voiliers ont une aérodynamique très différente par rapport à un avion traditionnel dépourvu d’hélices.
Le premier objectif commercial de l’entreprise est de démarrer des ventes à opérateurs de fret aérien régionaux des États-Unis. Beaucoup d’entre eux travaillent avec de petits avions pour de grands opérateurs logistiques comme FedEx ou UPS, qui transportent une partie importante du commerce en ligne. Dans ce pays américain, l’exploitation d’avions cargo – généralement des turbopropulseurs – est très courante sur les aérodromes municipaux qui couvrent les routes vers et depuis d’autres centres logistiques plus importants.